人災派遣のフレイムアップ　第1話　『副都心スニーカー』
　
　
　
　
●１
　
　
　七月中旬。
　退屈極まりない期末テストを過去問とレポートのコピーでしのいでしまうと、再び長い、人によっては長すぎる夏休みが待っている。四月が新入生の歓迎会で潰れてしまうことを考えると、大学二年生の春学期の勉強期間は二ヶ月ちょい、というところだ。
　
　とはいっても、
「学校があっても休日みたいなものじゃない」
　と、バイト先の暴力娘に言われても反論できないのが現状であるからして、その二ヶ月も気合を入れて勉強をした記憶などカケラもない。気がついてみると終わっていた、というのが正直なところである。授業に出て教授の話を聞く。つまらなかったら代返でも頼んでゲーセンだの雀荘だのに繰り出す。昼は喫茶店で悪友どもとだべり、夜は気が向いたらテニスサークルにでも顔を出す。週末にはこれまた気が向いたら合コン、飲み会、エトセトラ。日曜日は二日酔いでダウン、元気だったらドライブでも、というところだろうか。
　
　桜が散りおわって既に三ヶ月。今では葉桜が青々と伸び盛り、校門に豊かな影を落としている。学校の敷地と無骨な新宿区の道路とを分け隔てている並木の上から無料で流れる、蝉達の構想七年の交響曲。その大音声に紛らせるようにして、いつしかおれ、亘理陽司《わたりようじ》は呟いていた。
「平和だねぇ……」
　こんなことを言うから日頃まじめに社会人している高校時代の友人連中に悪態を突かれるのだが、実際今の俺の心境は平和きわまりない。
　ここは天下に名の知れた有名大学の一つである。一応ここに入るには高校時代の青き春の幾年かを無機質な受験勉強に捧げたのだし、その甲斐あって狭き門を通ったからには、可能な限りその特権を行使するのは当然。いや寧ろ義務であろう。若さ・イズ・イリバーシボー。何しろせっかく、あの極悪非道のバイトから解放されたことでもあるし。
　
　日々平穏、怠惰こそ人生の美酒と信じて疑わないこのおれの目下唯一の不満であり、かつ唯一の収入源でもあるのがこのアルバイトである。これがまたひどいんだ。紆余曲折を経て引き受けることになったものの、仕事がキツイわりには給料が少ないし。こちらの都合に構わずどんどんオーダーを押し付けてくるし、上司はエゲツねーし同僚はビンボー人かいじめっ子しかいねーし。その上ここ最近は人手不足もあってか、経理やら営業やらの真似事までやらされていたりする。そのせいで友人たちには「お前の貧乏は知っているけど、行動も貧乏臭くなったよなあ」とありがたくもない感想を述べられる始末。
　
　いつしか足は学校から駅へと向かっていた。テストとともに講義もほとんど終了しており、もうわざわざ出席するような授業もない。高田馬場駅と大学を結ぶ坂道をゆっくりと登っていく。高田馬場の大学、といえば誰もが思い浮かべるのが天下の早稲田大学である。おれも高田馬場に行っている、と言えば「早稲田の学生さんなのね」と大抵の人に言われるが、実はそうでもない。早稲田ほどではないが、そこそこに有名な某大学がこの高田馬場につい最近建物ごと新設した文学部のキャンパスに通うまだ数少ない文学部生、というのがおれの現在の身分である。まあ、角が生えてたり黒い翼があるわけではなし、この帰り道を通っていると、ほとんど早稲田の学生と見分けはつかないのだが。
　などと考えている間に明治通りまでたどり着いていた。ここから五分も歩けば駅に着く。私鉄で俺の部屋まで電車で十五分。帰って本屋に行って夕食の買い物でもして……あとは何しようかな。幸いにして、少な目とはいえバイト代も入ったばかりで、懐具合にもそこそこ余裕もある。ドアポストに突っ込まれている家賃やら新聞やら諸々の支払い請求書は自己暗示をかけて意識野の視界から締め出してしまうことにしよう。
　いいや、寝よう。
　おれは決心した。誰にも文句は言わせない。ぬるま湯生活万歳。
　
「ちゃらら〜ちゃちゃっちゃらちゃ〜ら〜ちゃ〜っちゃちゃ〜♪」
　
　おれの甘い夢想は、下半身から鳴り響く不吉な音で破られた。
　いや、別に変な音ではなくて、ジーンズのポケットに突っ込んだ携帯電話が、『銭形警部のテーマ』を奏でているという事である。顔をしかめてズボンから携帯を引き抜く。そして液晶画面に表示された先方の名を見た。
　
『人材派遣会社フレイムアップ』
　
「……！！」
　
　……ここはやはり、居留守を使うというのがごく真っ当な対応だと思うのデスヨ？おれは自宅に携帯を置いて出かけており、従って何も見てないキイテナイ。
　
「ちゃ〜ちゃちゃっちゃらちゃっちゃっちゃ〜♪」
　
　……携帯は一向に鳴り止む気配が無い。だんだん交差点にたたずむ人の視線が重くなってくる。……わかってはいるんだ。このままではたとえ一時間であろうが銭形警部のテーマが鳴り続けるだろう事は。保留にしてもいずれは同じ。周囲の冷たい視線に耐えかね、おれはついにフックボタンを押した。
『亘理くーん』
　ぷちっ。ためらわず「切」ボタンを押した。
　あの人が出る以上、まちがいない。『仕事』の話だ。早い。早すぎる。もう試験が終わったことを嗅ぎ付けられたのだろうか！？
　一拍おいてまたもや、不吉なメロディーが鳴り響く。おれは大きく深呼吸をすると、意を決してもう一度フックボタンを押した。
「はい、もしもし」
　脳みその中でめまぐるしく仮想演算が行われる。こう見えても花の東京一人暮らしを生き延びている身、キャッチセールスや押し売りのあしらいかたは百通りも心得ている。大丈夫さ、もっと自信を持て。向こうがどんな仕事を押し付けてきたって、きっと断れるさ。……はかない期待。
　
『お久しぶり。用件はわかってるわよね？こっちはただでさえ人手が足りないんだから』
　電話の声は女性だった。ごく普通の喋り方だが、妙に艶っぽい。天性の色気というやつだ。時々お世話になるシティホテルのバーあたりで耳に入ったなら、喉をごろごろさせて喜びたい声色であるが、残念ながらそうするにはあまりにも辛い記憶が脳味噌深くに刻み込まれ過ぎている。
「しょ、所長。お久しぶりですね。あぁ、人手が足りないって……夏休みだからみんなでキャンプに行くとかですか？ザンネンだなあ、ボク体が弱くてアウトドアはちょっと」
　さりげなく、さりげなく。
『夏休み？夏休みですって？ほほう、学生っていい御身分なのねぇ。世間では盆と彼岸を返上して働いている人がいるっていうのに』
「ええ、そうなんですよ。現行の社会制度は勉強してきた学生がつら〜い社会人になる前にしばらくあま〜い夢を見させてくれるそうでしてね、おれとしてはその権利を行使したい欲求に駆られているわけです」
『他人のノートのコピーの持ち込みなんていうあま〜い目論見で文化人類学のテストを受けられるのも、権利なわけね』
　……おい。一体いつのまにおれのテストの情報を把握しているんだ？
『今日からどうせ何もやる事のない夏休みに入るんでしょ。オーダーが一件。あなた向きのが入ったの。事務所に来て。詳細は後で話すわ』
　ちょちょちょ、ちょっと待て。
「所長。あのですね、いいですか。おれ、こないだ一ヤマ踏んだばかりなんですけど」
　そのために春季の単位をあやうく落としかけたのだ。遊ぶだけ遊んでも留年はしない、というおれの主義からすれば、かなり危ういヤマだったのである。
『あら、そうだったっけ』
「そうなんです！だから、おれとしては当分遠慮したいんですってば。だいたい、直樹だって仁先輩だっているでしょうに」
『彼等はねー。ちょっと別件で出てるのよ。ニュースでやってるでしょ？豚のジョナサン君の大脱走事件』
「ああ……ワイドショーで大騒ぎの」
　またウチの連中が関わってるのか。
『任務は緊急。ウチのメンバーで今動けるのは君だけなのよ』
「いやー、そう言われても……もうテスト終わっちゃったし、いま実家なんですよ〜」
　逃げ切れるか。
「ふーん。実家って高田馬場にあったんだ。それもこんな明治通りの真ん前にねぇ」
　受話器を当てている右耳、ではなく、無防備な左耳から心臓へ送り込まれた音声はおれを飛び上がらせるに十分な威力だった。あわてて振り返ると、そこには、明治通りを睥睨（へいげい）するかのように路肩にうずくまっている真っ赤な……毒々しいほどの紅い外車。車にそんなに詳しくないおれでも、このジャガーが七桁ではすまないということくらいはわかる。そしてそのジャガーすらも圧倒するかのような存在感で、運転席のウィンドウに形の良いヒップを乗せて、長い髪を排気ガスの風になぶらせながら笑みを浮かべている優美な女性の姿が、そこにはあった。
「あ、浅葱《あさぎ》さん……」
　おれは乾いた愛想笑いを唇に張り付けようとして失敗し、破滅的な色気を湛えた女性を見やった。テストの日程を把握されてた所で気づくべきだった。逃げ切れるどころか……最初から捕獲済みだったのね。
「ハイ！亘理君。オーダーよろしく」
　こぼれおちる極上の笑み。がっくりと肩が落ちるのが、自分でもわかった。
『平和だねぇ……』
　数分前の台詞は、遥か遠くの時空へと呑みこまれていった。
　
　
　
　
●２
　
　
　日本という陸地を女性に例えるとするならば、ほっそりとした極東の花、とでも評価すべきだろうか。東京という首都を中心に、北と西に伸びた地形が絶妙につりあっている。
　その顔たる東京の中心部を、まるで首飾りのように取り巻く路線――山の手線。
　首飾りの宝石を為す二十九の駅には、この経済大国が世界に誇る大都市群が鈴なりに連なっている。二十世紀が終わりを迎えてしばらくたったはずのこの年にも、この街は旺盛な生命力を誇示するかのように道路を車で満たし、窓から自然のものではない光を放っていた。
　もっとも表現のしようはいくらでもあるわけで、世界中の街をめぐった経験のある友人のように、「旧来の味のある街をぶち壊してごたごたと物欲しげに高いビルをぶちこんだだけ」と酷評する者もある。
　それでも、新宿副都心からわずかに逸れたここ、高田馬場の一角は、都市部の雑然とした感覚と泥臭い人間的な匂いが混ざり合って、無期質なオフィス街や空虚な歓楽街とは一線を画していた。そして高田馬場駅と交差する早稲田通りを西に真っ直ぐに歩き、明治通りを越えてしばらく行くと、向かって右側の角に素朴な子育て地蔵がある。
　高田馬場はお茶の水神田と並ぶ日本屈指の古本屋街でもある。子育て地蔵の角を曲がり脇道を進むとすぐに、そんな古本屋の一つ、『古書  現世』を見つける事が出来るだろう。早稲田通りからは離れているものの、時々は学生たちが冷やかしに来る小さな書店だ。しかしそんな学生達も、『現世』の裏口に二階へと昇る外付け階段があることを知るものは少ない。それに知ったところで別に大した意味もないだろう。
　『現世』の二階はテナントになっており、外付け階段を昇るとアパートの一室を思わせるスチール製の扉が一つ、立ち塞がっている。ここまで昇って来た人間なら、扉に掲げられたプレートに刻まれた文句を読んだ後、その扉を開かずにはいられない。他に手段が無いからこそ、こんな所までやって来たのだから。
　
＊＊各種代行、調査解決承リマス＊＊
＊＊迅速対応＊＊
＊＊料金応相談＊＊
　
＊＊あらゆる分野のエキスパートが、あなたのお悩みをよろず解決いたします。＊＊
＊＊人材派遣会社フレイムアップ＊＊
　
　そして今、毒々しいほどの真っ赤なジャガーが、裏の駐車場に停められた。
　哀れな犠牲者……つまりおれ……は、こうしてまたもこの扉をくぐる事になったのである。
　
　
　
「やっぱり実家に帰ってるとか言ってごまかそうとしたでしょ？浅葱さん」
　スチールの扉を開けたおれを迎撃した初弾は、この一声だった。
「当たりだったわ。たいした読みねぇ、そろそろアシスタントから調査員に独立しても大丈夫かしら？」
　そう言いつつ、ジャガーのキーリングを指に引っ掛けながら奥に進んでいくこの女性こそが、おれが所属する人材派遣会社『フレイムアップ』の若き所長、嵯峨野《さがの》浅葱《あさぎ》さんである。おれ達バイトにいつも「おれ達がろくでもないと思う仕事の最低三割増にろくでもない仕事」を押し付けてくれるありがたい女性である。履歴は詳しく調べたことはないが、おそらく二十五、六才ではなかろうか。一つ間違えば就職活動中の女子大生でもおかしくない年齢だが、黒と赤を基調とした、なんちゃら言うブランドもののビジネススーツ（詳細は聞かないでくれ。おれが日頃買い物に行くところでは売ってすらいないんだ）を難なく着こなし、颯爽とモデル歩きで前へ進んでゆくその貫禄は、まさしく一企業の頭目《トウモク》に相応しい。
　さらにその容貌は類まれ。妖艶な笑み、肉感的なプロポーション、そして猫科の猛獣を連想させる瞳は同業者から『女豹』の異名を戴くほど。まったくもって非の打ち所のない美人社長なのである、外見上は。これで仕事先の上司でなければなぁ、と、むなしい思考を巡らせたことも、かつてはあったのだが……。
　まあとにかく、浅葱さん――オフィスでは『所長』で通している――の遠ざかるしなやかな後ろ姿を拝みながら、逃げ出したい衝動を押さえておれも前に進んだ。どのみちこの時点で詰んでいるのだから、無駄な抵抗はしないに限る。
　部屋の中にはグレーの絨毯が敷かれ、事務用のカウンターと観葉植物が玄関と垂直に設置されており、いわゆる典型的な雑居ビルのオフィスのつくりとなっている。左に曲がって奥に進めば、寄せられた長いデスクに、ＯＡ機器と書類とおぼしきものが積まれた”島”が二つばかり見えるだろう。部屋の隅には印刷や読取をマルチにこなす複合機、サーバーが積まれている。給湯器やら洗面所やらがあるのは当然としても、シャワー室と仮眠室があるあたりが業の深さを示している。そして事務室の反対側、窓に面した場所の一角が仕切りで区切られ、来客用の応接室となっている。先程の声の主……短い黒髪の少女は、その応接室のソファのひとつを占拠してアイスココアのグラスを抱え込み、ストローをくわえていた。
「ええ、そんなあ。ボクなんかまだみんなに及びませんよ。約１名を除いて」
　言いつつ、視線はしっかりとおれを捉えている。
「やっぱりおまえか、余計な入れ知恵したのは」
　おれは少女の向かいのソファに腰を下ろすと、肩のザックを隣に投げ出した。グラスごしに少女は勝ち誇った笑みを浮かべてみせた。
「入れ知恵も何も。陽司の考えることくらい誰でも読めるよ。神経索だっけ？あれの分岐が三通りくらいしかないんだよね？」
　……どうやら昨日のＮＨＫスペシャル『脳の世界』を観た模様。
「悪かったな。おれにだってバイトをしたくない日はあるんだよ」
「一週間に七日くらい？」
　つやのある黒い髪をまるで中学生のようにばっさりと切り落としているその下からは、季節に見合ったほどよく日焼けした肌と、勝気そうな……というか事実勝気すぎるのだが……黒い大きな瞳がくるくると動いている。
　活力をもてあますように体が動くたびに、某名門女子校の制服であるブレザーのスカートが揺れる。都内に通う女子中学生たちなら誰もがあこがれる（……らしい。女子高生研究家を自称する悪友の言を借りれば、だが。おれには高校の制服などどれも同じに見える）、お嬢様の証なんだそうだ。確かにこいつの実家は士族の家柄とやらで、でっかいお屋敷住まいだったりもするのだ、困った事に。……お嬢様、ってコレがねぇ。
「ってえか。何でおまえがおれのテストのスケジュールなんか知ってるんだよ」
「こないだ事務所の机に日程表を広げてたじゃない」
　おれ、迂闊。
「……まあいいや。おまえまで駆り出されてるってことは、こりゃ本当に人手が足りてないわけだ」
「どーゆー意味？それ」
「真凛ちゃん、そこの唐変木の言うことは気にしなくていいわよ。ただのそねみだから」
　いつのまにか後背に敵軍帰還。
「唐変木……って。だいたい所長、真凛を呼んでるってことは最初からおれの参加が前提のオーダーだったんでしょう？」
　おれはソファーに背をうずめた。
　
　このショートカット娘の名は七瀬《ななせ》真凛《まりん》。先程の暴力娘とは、むろんこ奴のことであり、実は、このアルバイトでおれのアシスタントなぞ勤めていたりする。おれ達のアルバイトが何なのか、という説明はこれから嫌でもわかることだから後にまわすとして、実はこの娘とおれはこの仕事を通して知り合った。そのときはおれはまだ先輩調査員のアシスタントで、真凛はその仕事の依頼人だった。その仕事はベテランだった先輩の力もあって無事解決し、めでたし目出度しというところだったのだが、どういうわけかこの娘はおれ達の仕事に興味を持ったらしく、次の日にこの事務所に押しかけて雇ってくれと頼み込んだ……。そんな経緯がある。
　
　おれの言葉を受けた所長はあっさりと言ってのけた。
「ばれた？ま、そうなのよ、例によってちょっと君にはボディーガードの必要がありそうなことやってもらうし」
　おいおい。
「あの〜、緊急って言ってましたけど。犬猫探しとか浮気調査のたぐいじゃあないんですか？」
「うちにそんなまっとうな仕事まわってくると思う？」
　水差しからグラスに二つ、水を注ぎながらやはりあっさりと言ってのける。
「……いえ」
　下請けにまわされるのは一番きつい仕事、というのはギョーカイのジョーシキである。
「ほかのメンバーは？」
　いくら忙しくても、この時間なら事務所には一人くらいはいそうなものだが。
「豚のジョナサン君を追跡するんで機材一式抱えて出かけてるよ。浅葱さんが帰ってくるまでボクが電話番してたんだ」
「もうじきすれば帰ってくるはずよ」
「……これだから零細企業ってやつは」
　おれの嘆息をなぐさめるかのごとく、所長は優しく言った。
「うちは少数精鋭主義なのよ。優秀なメンバーに自由に仕事をしてもらう。それが設立以来一貫した我が社の方針ってワケ」
　にっこり笑って所長はグラスを押しやる。夏の日差しに炙られていたおれはそれを一気にあおった。
「ンなことばっかり言ってるからあんな悪評が立つんじゃないっすか？」
「悪評って？」
「『成功率”だけは”百パーセント』。『解決される以前に問題が破壊される』。『業界の異端』。『人材派遣ならぬ人災派遣』。『トランプでいえばババ』。それから――」
「なんだ誉め言葉じゃない」
　そういうことが言えるあたりが悪評が立つ所以かと。
「成功率百パーセントなわけだし。そのジンクスに従えば、亘理君もとりあえず生きて帰るだけならなんとかなるってことよ」
「そりゃあ状況次第によっては生きて帰れない仕事ってことっすか？」
「だいじょーぶ。安心しなさい。真凛ちゃんがいればグリーンベレーの一個大隊が潜伏しているジャングルだって裸でとおれるわよ」
　ンなこと請け負われてもうれしくも何ともない。おれは湿度たっぷりの横目で、飲み干したグラスの中の氷をストローでつついている娘を見やり、口の中でつぶやいた。
「まったく頼もしい殿方ですこと。惚れてしまいそうですわ」
「人中に当て身ぶちこむよ」
　……聞こえていたらしい。
「エンリョしときます」
　腕力勝負ではおれが百回生まれ変わっても勝てません。
「いいかげん、そろそろ本題に入らせてくれないかしら？亘理君」
「あ、ええ。はいはい」
「もう少しきりっとしてれば映える顔なのにねぇ。ぼーっとしてると顔まで間抜けに見えるわよ」
「ぼーっとしてなければ、鈍感くらいには見えるのにね」
　どうせ自分の顔の程度なんてわかりませんよ。
「はいはい、仕事の話でしょ。とりあえず、概要を教えてくれないと一向に進みませんよ」
　
　
　
　
●３
　
　
　減速したライトバンが駐車スペースにすっぽりと収まる。サイドブレーキを引き上げハンドルから手を離し、おれは一息ついた。助手席に座った真凛が静かに調息をはかっている。
「着いたぞ」
　キーをオフにしてシートベルトを外す。
「……ああ、怖かった」
「何が？」
　後部座席のザックを引きずり出し、車を降りる。
「あんたの運転だよ！？何アレ！？本当に免許取れたの！？」
「失礼な。ちゃんと路上で六回も念入りに試験受けたんだぞ。しかも取れ立て新鮮だ」
「うっはあ、そんなんで『おれが運転するよ』なんて言うなあー！！」
「しゃーないだろ。ここに来るにゃあ電車じゃちときついし、おまえは免許ないんだから」
　言いつつ、おれ達はエレベーターを使って立体駐車場を抜けた。そこは空中歩道につながっており、周囲の景色を一望することが出来た。おれは手すりに組んだ腕を乗せ、街並みを一望する。
　どうにも非現実的な街である。つい先ほどまでごみごみした都内に居たから余計にそう感じるのかもしれないが、車幅の広い道路が三車線敷設されているのは本当にここが日本か、などと思ってしまう。そしてその上に張り巡らされた空中歩道と鉄道、モノレール。海を四角く切り取ったその地形はただただ平たい。そしてその大地を早い者勝ちで奪いあったように存在するだだっぴろい駐車場と、何かの冗談のように広くてデカイビル。何に使われるのかわからない奇妙なデザインの建造物。住む街ではなく、訪れる街。それがここ、東京の東部に広がる臨海副都心に対するおれの印象だった。
「うーん。ボクここってあんまり来たことないんだよね。涼子が時々イベントで行くとか言ってたけど」
　夏の日差しとかすかに潮を含んだ風になぶられながら、おれ達は歩道を進み始めた。
「涼子ちゃんが？歌の方で？」
「うーん。違うと思う。何かマンガを買いにいくとか言ってた」
「そりゃ多分直樹と同類かな。おれも去年の末はなにやら手伝わされたっけ」
　ちなみに涼子ちゃんというのは事務所に時々顔を出す真凛の同級生である。お嬢様なのだが裏の顔はバリバリのメロディック・メタルのボーカルで、アマチュアながら最近はちょっと有名なんだとか。普段は凄く大人しくていい子なんだがなー。
「ま、お前が行くとこっつったら新宿の裏通りだしな」
「失礼だなあ。ちゃんと渋谷に買い物とかも行ってるよ？」
「東急ハンズのプロテインとかか？」
　貫手がおれの脇腹を抉り、おれはそのまま悶絶した。口で詰まると手を出すのは何とかならんかこの娘っ子は。っと、そんな会話を続けながら五分も歩くと、おれたちはやがて目的のビルにたどり着くことが出来た。
　駐車場と空き地が点在する中、ニョッキリと聳え立つ四十三階建て総ガラス張りの高層ビル。ガラスに反射した西日がおれ達を容赦なく炙る。その敷地面積は郊外に出展されるスーパーマーケットのそれを恐らく上回っていると思われた。おれ達が今いる空中歩道がそのまま二階のエントランスへ直結しており、一階にはメインエントランスの他、裏にはビル内のショップの品物用だろう、大型トラック用の資材搬入口がある。ビルの前には庭園が広がっており、遠隔制御された噴水が水のアートを描きあげていた。その側には名のある芸術家が作ったのだろうか、怪しげな形状のオブジェクトが複数。オフィス機能は無論のこと、商業スペース、憩の場、ホテル、アミューズメント等の機能をすべて取り込んだその姿は、もはや一企業の本社ビルというより、ひとつの庭園都市である。……外資系アミューズメント総合企業『ザラス』日本本社ビル。
「ここに、目的のものが眠っているってことだよね」
「情報戦でヘタ打ってなきゃ、な。さてどうしたものか」
　芸術性に富んだ高層ビルを見て、堅牢な城砦の攻略法を考えなきゃいけない大学生は、今日びおれくらいのものだろう。行動開始にあたっておれは手帳をめくり、先日の任務の内容を再度思い起こす。
　
　
　
　――所長から大雑把な概要を教わった後、すぐに事務所に一人の男性がやってきた。年齢は三十前半というところか。真面目そうな表情で、いささかぎこちなさそうにスーツを着込んでいる。普段は普段着で仕事をしているのかもしれない。彼こそ誰あろう、今回のオーダーの依頼人、韮山公彦氏である。
「依頼内容を再度確認させていただきます。フィギュアの……金型の奪還……ですか」
　おれは応接室で営業用の表情を作り、先ほど所長から手渡された『任務概要』をみやる。隣には真凛がアシスタントとして神妙そうな顔をして座っている。所長はすでに別の仕事があるとかで席を外していた。一度引き受けてしまった以上、クライアントにはアルバイトではなく、一人の派遣社員として対面し、交渉し、決断せねばならない。……まったく。学生バイトだろうがプロのエージェントだろうが一括りにしてしまう『派遣社員』という言葉の曖昧さに、時々おれは舌打ちしたくなったりもする。
　ええ、と深刻そうな表情で頷く韮山氏。手元の概要によれば、彼は新進気鋭のソフトウェア会社『アーズテック』の開発部長であり、なんと今をときめくあの『ルーンストライカー』の開発主任でもあるのだそうな。
「ルーンはおれもやったクチですよ。第一シリーズはそれこそ徹夜で」
　おれの言葉は嘘じゃない。近頃のゲーム業界では珍しい『空前の大ヒット』って奴だ。
　
　
　最近では趣味が多様化したのか、『全国民が熱狂したＲＰＧ』とか、『発売前夜の行列が社会問題に』なんてレベルのゲームは生まれにくくなってきている。悪友の直樹が、時々何たら言うＰＣゲームの限定版とやらを買う時に良く並ぶと言っていたが、それはむしろ供給する数量を抑制することで需要を煽る、という営業によるものだ。
　ところが、半年ほど前に発表されたこの『ルーンストライカー』、通称ルーンは、下は小学生から上はいい歳をした大人までが『ハマッた』傑作ゲームだ。その骨子はボードゲームとカードゲームが一体化した対戦モノであり、ルールに従ってボード上の駒を操り、様々な効果が記されたカードによって勝敗を取り決めると言うもの。シンプルでありながら奥深いルールはコアなファンを数多く生み出し、徹夜で対戦に興じ戦略を練るプレイヤーが続出した。ネットで『ルーンストライカー　戦略』とでも検索すればおそらく千以上のページがヒットするだろう。
　そして、ルールと並んでもう一つ重要なのがカードに描かれた『イラスト』と、ボード上で駒として使用する『フィギュア』である。丁寧かつ美麗なイラストと、精巧なキャラクターフィギュアは、コレクターの魂を大きく揺さぶるモノがあるのだそうだ。その手のマニアにとってはフィギュアとカードを数セット揃えるのは基本事項。そしてそこから派生した様々なキャラクターグッズを集めるのが常道だったらしい。おれはルールや戦略に興味がある方だったので、そちらのグッズはとんと縁がなかったが。ともあれルーンストライカーは半年ほど前に社会現象を巻き起こし、今に到る。ブームは若干沈静化しているが、先日、続編である『ルーンストライカー　セカンドエディション』の開発が発表されたことにより、再び盛り上がりを見せはじめていた。
「たしか、今週末に幕張で開催される東京ゲームフェスタでプレス発表されるんですよね」
　大学の授業中に読んでいた今週のゲーム雑誌が役に立つとは思わなんだ。
「はい。『セカンドエディション』の最大の特徴は、追加される新たなカードとフィギュアです」
　……となると、またも新たな戦略が生み出されると言うわけか。近いうちに再び繰り返されるだろう徹夜の日々を、おれは脳裏に思い描いた。
「そのプレス発表に出展されるフィギュアの金型が盗難にあった、とそういうことですか」
「そうなんです……」
　韮山氏は卓に肘を突き、組んだ腕に額を乗せた。どうやら相当参っているらしい。
　
　
　韮山氏の会社『アーズテック』は、若手の有志プログラマーたちが大手ゲーム会社からスピンアウトして設立した新進の会社なのだそうだ。結果として、彼らの処女作ルーンは爆発的な売れ行きを見せ、彼らは充分に投資を回収し、回転資金を確保することが出来た。この次の段階で求められるのは『次回作』である。過去、一発屋として消えていったゲーム会社やゲームデザイナーは数知れない。ゲームメーカーを『会社』として評価した場合、『安定した良質な作品を定期的に供給する』メーカーこそがもっとも優れているのである。そういった意味では、初回のルーン以上にこの『セカンドエディション』は「外すわけにはいかない」作品なのだ。
　彼らの開発スケジュールでは、すでに新ルールは決定済。残るは、新ルールによって追加されるカードとフィギュアの作成。今週末の東京ゲームフェスタにて量産試作をお目見えさせる予定なのだそうだ。
「ただプレス発表するというだけではありません。これは我々が『スケジュールどおりにきちんと作品を供給できる会社である』ということを証明するものです。これを守れるか守れないかという事は、今後銀行からの融資を受けるための信用や流通への販路にも関わる、非常に重要なものなのです」
　業界を席巻する大ヒット作を送り出した会社と言っても、その内情は決して楽観出来る物ではないのだという。
「カードの方は問題なく完成しました。フィギュアはすでにデザインが上がっているのですが、金型の作成に手間取りまして」
　フィギュアというものを量産するには、溶けた樹脂を固めて成形するための『型』が必要となる。この金型の出来不出来が、それによって作られるフィギュアの質を決定すると言われ、この金型を彫り上げるのは今なお職人技に頼るところが大きいのだそうだ。しかも所詮フィギュア１個の材料費はプラスチックと塗料がせいぜいだが、この金型は一つ造るのに数十万円から、ものによっては数百万円もするため、絶対に手を抜くわけにはいかない工程なのだ。
「最近はコストを削減するために中国や韓国へ金型を依頼するメーカーも多いのですが……。原型師の精密な造詣をなるべく再現するため、今回は日本で型を作る事に踏み切りました。伝手のある金型メーカーで何度もテストショットを繰り返して、ようやく満足の行くものを仕上げることが出来ました。あとは試作品を打ち出すだけで、フェスタには充分間に合うはずだったのです。しかし……」
　韮山さん以下アーズの面々は、やれやれと胸をなでおろしてその日は帰宅し……翌朝再び顔を出したところではじめてその金型メーカーから自分たちの金型が盗み出されていたことに気が付いたのである。
　韮山さんたちは大慌てで警察に届け、また自分たちでも調査を行った。しかしその行方は杳として知れず、ただ時間ばかりが過ぎていった。やがて、このままではどうやってもフェスタに間に合わなくなる、という時点で『ダメもとでここに頼んでみろ』と紹介されたのがうちの会社だったという。そしてそこからさらに二日が経過した今日こそが、まさに『本当に金型を取り戻さないとどうしようもないデッドライン』なのだった。この瀬戸際にいきなり引っ張り出されてきたのが、この哀れなアルバイト、つまりおれというわけ。
　
　
「調査結果から報告しますと」
　おれは任務概要をみやる。この任務概要……おれたちは冗談半分に『オーダーシート』と呼んでいる……には、昨日までに他のスタッフたちが調べ上げた情報が精緻にまとめられ記載されている。ちょっとしたもので、これを見ればおれたち現場担当者は何をすべきか即座に状況を把握できると言うシロモノ。ここらへんのノウハウは企業秘密なんだそうな。警察でも手が回らない事件を、依頼を受けてわずか二日でここまで調べ上げる手法も含めて、実際所長を含め事務スタッフの実力は本物だと思う。ま、蛇の道はなんとやら、って事なのかも知れないが。
「メーカーから金型を盗難したのは高度に組織化された窃盗団です」
　おれはワイドショーでも有名なある窃盗団の名前を上げる。
「しかし、今回彼らは金型を盗んで売りさばく、というつもりではなかったようです」
「……と、いいますと？」
「彼らは報酬で雇われた。つまり計画犯は別にいる、ということです」
　韮山氏は目を細めた。それほど意外な回答ではなかったのだろう。では、一体誰が、と力なく問う。
「我々の調査では、計画犯は大手総合アミューズメント企業『ザラス』。そして問題のフィギュアは『ザラス』の本社地下金庫に保管されている可能性が極めて高いのです」
　おれは続ける。
「今回改めてお越しいただいた理由は一つです。韮山さん。現時点で取り得る手段は幾つもありません。我々がザラス本社地下金庫から金型を強制的に奪還することを、クライアントとして承認していただきたいのです」
　それを聞いた韮山氏はしばし沈黙し、やがて深々とため息を一つついた。
「ザラス、ですか。彼らはまだ僕たちを許してくれないのか……」
　おれは真凛にコーヒーのお代わりを持ってくるよう頼んだ。長い話になりそうだった。
　
　
　株式会社ザラス。誰でも知っている、外資系のアミューズメント最大手。だが、ことビジネス面から見るとその評価はあまりよろしくない。主だったものを上げると、
「独占禁止法スレスレ」
「特許権を悪用した同業者への威圧行為」
「有望な中小ゲームメーカーからの強引なヘッドハンディング、あるいは会社ごとの買収」
　……などなど。裁判沙汰もいくつか抱えているようだ。未だ明確に「クロ」と裁定された案件はないようだが、グレーゾーンを突き進むその手法は業界各所で問題を発生させているようである。
「僕たちはもともと、ザラスからスピンアウトしたんです。ザラスの手法は確かに合理的です。しかし合理的過ぎた。僕らは綿密なマーケティングに裏打ちされたゲームを無数の制約の元で作らされた。酷いときは、他社のヒット商品を牽制するために、ほとんどそのコピー紛いを作らされたこともあります。……それでも、仕事だからとプロとして割り切っている人たちもいましたし、それは一つの正しい答えなのですが」
「あなた達はそうではなかったんですね」
「ええ。有志を集めてアーズを立ち上げました。しかし、その頃からザラスの有形無形の妨害が始まったのです。……ザラスからすれば、僕らが顔に泥をひっかけて出て行った、と見えるんでしょうね」
　そしてコケにされたと解釈した覇王ザラスは、報復を開始する。アーズが当初パートナーとして商談を進めていた銀行が、突如融資をとりやめた。親しかった音響やデザインの会社から冷淡な扱いをされるようになった。当初は、若造が後ろ盾なく独立したのだから仕方ない、と思っていたのだが、あまりに冷たすぎる境遇に焦り関係者を問い詰めてみると、ザラスから圧力がかかっていたことを告白した、というわけだ。
「それでもなんとかルーンを世に送り出すことが出来たのですが、それがまずかった」
「というと？」
「当時、ザラスもカードゲームに力を入れていたのです。僕も初期に開発に関わったゲームで『ゾディアック・デュエル』と言います」
　それはおれも知っていた。ルーン程ではないが、佳作と賞されたゲームだった。たしか数々のＲＰＧやアドベンチャーゲームを手がけた有名クリエイターが製作指揮を取っていて、ええと名前は……。
「山野。山野修一です。僕の入社時代からの上司にして同僚でした。彼には一から仕事を教えてもらって。何本ものゲームを一緒に作りました」
「なるほど。韮山さんのお師匠様なんですね」
　真凛の問に、韮山さんは微妙な笑みを浮かべた。強いて言うなら、ほろ苦い笑い、だろうか。
「そうですね。でも結局僕は師匠と袂を分かつことになりました。ルーンは後発だったんですが予想以上にヒットしまして。結局のところ、ゾディアックが少しずつ開拓してきたカードゲームのシェアを、ルーンが思い切り食ってしまうことになった」
　ザラスにしてみれば、家出息子に自分の田畑を分捕られたようなものだろうか。
「これで我々と彼らの関係は完全に決裂しました。僕としても残念でしたが、仕方ない、お互いに不可侵ならそれでいいか、と思っていたのですが……」
「向こうはそうは思っていなかったようですね」
「なるほどね。二発目を何とか妨害しようって身も蓋も無い手を仕掛けて来たんだ」
　聞き役に徹していた真凛が呟く。それを制して言う。
「……我々の調査がどのようになされたか、という事は残念ながら申し上げられません」
　おれはオーダーシートを静かに卓に置き、彼に押しやる。
「そして、この調査結果は残念ながら裁判で証拠資料として提出出来るようなものでもありません。しかし、我々はこの調査結果が真実であると誓います」
　一つ息を吸う。ここから先は決めセリフだ。
「我々はクライアントの意思を尊重させていただきます。我々がこの調査結果に基づきザラスに潜入し……もし失敗したり、金型がなければ、責任の所在はどうあれ、結果として御社の名前に傷がつくことになるでしょう。反面、成功した場合、もともと『ないはずのもの』を取り返した以上、ザラスは御社に対して公式に反撃することはできない」
　韮山さんの目を見つめる。
「御社が苦しい状況にあり、他に選択肢が無いと知って言う失礼をお許しください。我が社を……私とこのアシスタントを信じていただけますでしょうか」
　傍から見ればけったいな状況だ。大学生のアルバイトと高校生のアルバイトが、信頼性ゼロの資料を突きつけて、企業の実力者に「あんたらのために危ない橋を渡るから責任持て」と言ってのけているのだ。こんな話、通常は噴飯ものだが。
「……貴方たちのお話は聞いています。例え過程がどうあれ、目的は間違いなく達成されるのだと。正直、今日直接お会いするまでは依頼するつもりはありませんでした。ですが……。よろしくお願いします。我が社を……僕たちのアーズと、ルーンを助けてください」
　おれは息を吐き出した。契約は成立、というわけだ。
「お任せください。『フレイムアップ』の名にかけて、結果はきっちり出しますとも」
　……思えばこういう言い方をするから、『人災派遣会社』とか呼ばれるのかもなあ。
　
　
　おれたちはそれから〆切時刻の詳細、経費の取り扱いの再確認など、事務的な打ち合わせを行った。やがて韮山氏は、ゲームフェスタの準備をしなければならないと事務所を去っていった。去り際にこう一言を残して。
　『ザラスも昔はそこまで酷くは無かった。ゾディアックを開発したときも、僕と山野さんがメインで開発しました。毎日徹夜続きで、会社に寝袋を持ち込んで。気が狂いそうな生活ではありましたけど……。今となってはそれはそれで、きっと楽しかったんだと思います』と。
　
　
　
　
●４
　
　
　……で、それから二時間後、こうしておれたちは事務所のバンに乗って丸の内をばっさり横断し、ようやくここ臨海副都心までやってきたというわけだ。既に日は傾き始めている。
「デッドラインは今日の深夜三時。それまでに金型を取り返し、埼玉県の川口にある金型メーカーに納め、製作に取り掛からなきゃいけない」
　金型を盗まれたそのメーカーは、自らの失態を償うためにも、と今日は徹夜で起きていてくれているのだそうだ。戦っているのはおれたちだけではない、ということ。
「川口まで首都高を経由するにしても……逆算すればそんなに猶予は無いな」
　ポケット地図を手帳にしまいこむ。
「アーズの興廃この一戦にあり、か。期待を裏切るわけにはいかないよね」
　組んだ掌を大きく天に向け、真凛が伸びをする。
「気ぃつけろよ。さすが外資、やることに遠慮が無いみたいだからな」
　ここから先は、韮山氏には報告する必要はなかった個所である。うちの事前調査によれば、ザラス社はつい数日前から、資本を提携している外資系某大手警備会社から人員を招聘しているらしい。その数は不明。
「結局、獲れるもんなら獲ってみやがれ、ってことなんでしょ？」
「だろうな。覇王ザラスが目の上のたんこぶアーズに仕掛けた公然の妨害ってやつさ」
「そううまくいくのかな？」
「行くだろうさ。言っただろ、証拠は見つからないんだ。見つかったとしても、その時にはフェスタは終わってる。アーズの信頼は回復のしようがない」
「この時点で王手詰み、ってこと？」
「ああ」
　おれはザックをかつぎ、今回の現場であるザラス日本本社ビルへと足を進める。
「おれたちさえ出てこなけりゃ、な」
　
　
　エントランスをくぐると、過剰な照明と、広大な室内に反響する無数の電子音声がおれ達を出迎えた。ザラスビルの地上十階までは一般にも公開されている。そこにはデパートを初めとするショッピング施設やレストラン街が納まっており、その気になれば丸一日かかっても周りきれるものじゃあないだろう。そして特筆すべきはおれたちが今いるこの一階から三階までのフロア。ここは三層ぶち抜きになっており、巨大なアミューズメントパークとなっている。流石に娯楽の最大手、どこを向いてもザラス製のゲームで埋め尽くされていた。ビデオゲームやＵＦＯキャッチャー、ドライビングゲームや射撃ゲームと。ちょっとした遊具の博覧会を思わせる。中央には通常のゲームセンターに設置できないようなバーチャルリアリティー系の大型筐体も置かれている。ここでしかプレイできないゲームと言うのも多くあるのだそうだ。
「株主総会なんかやるときにはお子様方のハートを鷲掴み、ってわけだね」
　とりあえず真凛と別れ、三十分後に集合としたので、おれは手近のビデオゲームコーナーにあった麻雀ゲームにワンコインを投入し……高田馬場なら五十円一ゲームなのだが……プレイに興じ始めた。雀ゲーの感覚が大分鈍ったなあ、とぼやきながら何気なく視線を周囲に巡らせていく。
　真凛は真凛で、ＵＦＯキャッチャーに御執心のようだった。愚物《グブツ》め、己の不器用さを棚に上げて無謀な戦いに挑みおったワ。大人しくパンチングマシーンにでも挑戦していればいいものを。
『ツモ』
　サンプリングされた女性のヴォイスと共にダブルリーチ・一発・ツモ・タンヤオ・平和・イーペーコー・三色同順・ドラ５を喰らって、おれのワンコインはあっさりと撃沈した。
「くっ、サマ全開仕様かよ……」
　おれはスタンドで飲み物を買うと、今度は対戦格闘ゲームの台にコインを投入した。どうもこういう時古いゲームをプレイしてしまう自分が情けない。
「チェーンの腕は健在、と……。にしてもま、コワモテの警備員が多いデスコト」
　店員の格好をしてるくせに、『監視』と『巡回』に徹しすぎてるのが五名。客の振りしてうろついている割には周囲に眼を配りすぎてるのが四名。プロの仕事にしちゃあお粗末だなあ。……というより、やはりこれは牽制と見るべきなんだろうか。このパターンで行くと、彼らを指揮する系統中枢は、モニター管理された警備員室というあたりか。はたまた担当者が現場主義だった場合は……。おれはＣＰＵが操るミイラ男を沈めたあと、息抜きとばかりに首を上に向け肩をまわす。
　――いた。
　吹き抜けになっている三階の一番上、フロア全体を見下ろせる位置に、そいつは突っ立っていた。店員の服を着ちゃあいるがぜんぜん似合ってない、アングロサクソン系の大男。体格は百九十センチってえところでしょうか。サングラスなんかかけちゃってまあ、胡散臭いことこの上ない。……おいおい、目線がこっちと合ってるよ。おれは何気なく肩をぐるぐると回すと、再びモニターに視線を落とした。やれやれ、提携会社から警備員を招聘したってのは確定らしい。おれはミイラ男の次の相手、狼男を見やりつつ善後策を考えようとした。と、
『グゥ・レイトォー！』
　一際大音量の電子音声が隣のフロアから響いた。思わず視線をそらした瞬間に、おれの操る魔界貴族は狼男に大ジャンプからのコンボの挙句超必殺技を叩き込まれて沈黙した。視線の先には……パンチングマシーンの前で拳をかざす真凛。……あのおバカ。仕方なく席を立つ。
『今週の記録更新者ダ！！アメイジングなユー！名前を入力してくれたマエー！』
　マシンの筐体に設置されたディスプレイから、３Ｄで描かれたダニエルさんとかそんな名前の雰囲気なマッチョな兄ちゃんが「ＡＭＡＺＩＮＧ！」という吹き出しと共にこっちを指差している。
「うお、すげー」
『名前を入力してくれたマエー！！』
「え、なになに、新記録？」
『名前を入力してくれたマエー！！』
「もしかして、あのちっちゃい子が？」
『名前を入力してくれたマエー！！』
　どうやらマッチョなダニエルさん（仮）は名前を入力するまで逃がしてくれないらしい。どよどよと集まってくるギャラリーにうろたえまくっていた真凛はおれの顔を見つけるとぶんぶんと手招きした。
「どどど、どうしよう陽司」
「……潜入任務で目立ってどうするのか」
　おれは頭を抱えた。おおかたＵＦＯキャッチャーで何度トライしても景品が取れなくて苛立ったあげく、ろくに操作方法も知らないくせに手近のパンチングマシーンに八つ当たりしたあげくこうなったんだろう。
「なんでわかるの？」
「……まだまだ正調査員への昇格は程遠いですのウ、七瀬クン」
　言いつつ、手早く名前を入力してこのダニエルさん（仮）を黙らせた。真凛の手を取ってとっとと連れ出す。ひょっとして故障っすかねえ、などと白々しくおれが呟いたせいもあってか、野次馬たちもそれほど足を止めることなく散っていってくれた。スタンドに戻ってきたおれは真凛にコインを放り、手持ちのコーラを飲み干す。
「さて。わかったことは？」
「明らかに普通の人とは違う気配の人が十二人。殺気とまではいかない。警戒ってとこ」
「ふむ……」
　こと気配の見立てに関してはおれよりこやつの方がよほど正確だ。通常の警備員と合わせると、なかなか気合の入った警戒態勢と言わざるを得ない。
「さすがに真正面からカミカゼ、ってのは避けたいところだよな」
「ボクはそれでもＯＫだけど？」
「死人が出るからヤメレ」
　言いつつ、おれはザックを背負いなおした。オーダーシートに拠れば問題のブツは地下二階の専用金庫。この一般公開されているフロアから侵入するのは並大抵の技ではない。よくしたもので、いったん泥棒さんの視点に立ってみれば、あちこちに設置されている『館内見取り図』なんてものが、如何に限定された情報しか掲載されていないかがよーくわかる。
「しかしま、イヤな造りだよな」
　脳裏に刻み込んだもう一つの見取り図……これもうちの伝手で手に入ったちょっとグレーなシロモノだ……と建物の施設を照合させていくと、イヤでもこのビルを注文した人間の思想が浮かび上がってくる。
「ひひゃにゃつふり？」
「フロートくらい食べ終わってからしゃべれ」
　おれの言葉に「了解」のサインを送ると、ストローを忙しく動かし、大きく喉を鳴らして緑色の氷を嚥下した。と、しばし額に手を当てて沈黙する。……前々から思っていたんだが、こいつ相当おめでたいんじゃないだろうか。
「……嫌な造り？」
「このビルな、地下施設と、上層にあるザラスの中枢フロアが直接エレベータと非常階段で結ばれてるんだ。配電や上下水施設しかり。このアミューズメントフロアや、上のショッピングフロアとは完全に独立してるんだ。そして中枢と地下フロアのセキュリティレベルが、周囲とは明らかに異なっている」
　見かけは一つの巨大ビルだが、実状はねじれた二つのビルが絡み合っているような形状なのである。特に地上階のフロアは、地下施設と中枢エリアをつなぐエレベータを、まるで背骨を取り囲む肉のように覆っており、そこに通常のお客様向け階段やらエスカレーターが設置されている。つまりは、
「肉を切らせて骨を断つ。何かあっても地下施設と中枢区画は無事、ってこと？」
「そーいうこった。仮に、だ。このビルに突如どっかのテロリストが潜入してきて立てこもったとして……ここやショッピングセンターにいるお客が恐怖のどん底に陥れられてるのを尻目に、ザラスのお偉いさんは悠々と地下から脱出出来るってコト」
「最低だね、それって」
「まー、彼らは軍人でもないワケだし。そこまで責めるのは酷ってもんかも知れんが」
　気に入らないね、と真凛の声とハモり苦笑する。と、
「今週の記録更新、おめでとうございます」
　カウンターの向こうから声がかけられた。
　
　
　
　
●５
　
　
「お探ししましたよ。景品をご用意したのにすぐ立ち去ってしまわれたのですもの」
　カウンターに佇んでいたのは、このアミューズメントパークの係員の制服をまとった女性である。ありていに言えば、素晴らしい美女であった。黒髪をいわゆるポニーテールにまとめているのだが、むしろ、結っているという表現がどこかしっくり来る。スタイルは西洋八頭身なのだが、和服が意外と似合うんで無いかなーと脳裏でもやもやと想像する。歳の頃は二十五にわずかに届かないところだろうか。世間知らずの大学の先輩方とは違う、大人の色気に当方メロメロでございます。いてっ。脇腹をどつくな。
「あのパンチングマシーンは、時々プロの格闘技選手の方も遊んでいかれるのですよ」
「いやー、久しぶりにちょっとこう昔マスターしたカラテの突きでも出してみちゃったらいい数字が出てしまいましてねえ」
　まさか隣に座ってるこのお子様がどつきました、とは言い難いので無難にまとめる。お姉さんはまあ、格闘技をやってらっしゃるんですか、と問う。生憎そんなもん真面目に習ったことは無い。
「ま、機械が故障でもしてたんじゃないっすかね」
「そ、そうそうそうですよ」
　お姉さんは、そうかもしれませんね、でも記録は記録ですし、と言うと数枚のチケットをくれた。どうやらこのアミューズメントパークのゲーム、ドリンクが無料になるというものらしい。おれはさっそくその場でチケットを切って、今度はアイスコーヒーを三人分頼むことにした。
「三人分、ですか？」
「ええ、おれとこいつと、貴方の分」
　本当はこいつと、のくだりを外して二人分にしたかったのだが後がコワイ。営業スマイルで丁重にごまかされるかと思ったが、お姉さんは驚いたものの、すぐにくすくすと笑うと、カウンターの奥からアイスコーヒーを三人分用意してくれた。仕事と割り切ればシャイなおれでも割とこういうセリフを吐けるというもの（横で「普段はもっとしょうもないこと言ってるじゃない」という声があがったが無視）。
「いやあ、今日は退屈してる弟の引率でやってきたんですよ。会社のビルの中にある、っていうから小さいゲームセンターみたいなものを想像してたんですが」
「誰が弟だ！」
　お姉さんは真凛に気が付いて、にっこり微笑む。
「可愛い妹さんですね」
　ああ。そういえば今日は制服着ていたっけな。
「今日は楽しんでいただけてますか？」
「ええ、まあ最新のゲームになるとちょっとついていけないところもありますが」
「もういい歳だもんねえ」
「……おまえ、そんなセリフ路上で吐くと世の二十三十四十代から呪われるよ？」
　ちなみにおれはまだ花の十代である。
「あんたの精神的な年齢ってことだよ。こないだもみんなが出かけているときに一人残ってスーパー銭湯でマッサージしてもらってたじゃない」
「あ、あれはいいだろ。風呂上りのマッサージは神が定めたもうた人生の娯楽デスよ？」
　おねえさんは口に拳を当てて笑うのを堪えて、仲のよいご兄妹なんですね、と言った。ええまあ、仲がいいかはともかくどうにかやっとりますよと返すと、真凛も不承不承頷く（視線がアトデオボエテロになっていたがとりあえず放置）。
「こんなでっかいビルを建てる辺りはさすがザラス、ということですかね」
「それはもう、ちょっとここは他のビルとは違いますからね」
　言うとお姉さんはアイスコーヒーにお代わりを注いでくれた。サービスと言うことらしい。
「っていうと？」
　真凛が問う。
「このザラス日本本社ビルは、いわばアメリカから日本へ進出するための前線基地ですからね。中世においては城には威容と堅牢さが求められる。それを現代建築に再現するとこうなるのかもしれませんね」
「……へえ」
　おれは唸った。彼女の名札を思わずみやる。
「門宮《かどみや》といいます。このフロアのマネージャーを務めております」
　ほう、とおれは呆ける。
「あ、どうも。おれは亘理といいます。こいつは弟の」
「だから弟じゃない！なな……ごほん、真凛といいます」
　殺気が首のあたりをよぎったがとりあえず黙殺。
「失礼ですがその若さでマネージャーというのは」
　おれも歳の割にはずいぶん如才ないと言われるほうだが、所詮は学生。ビジネスの前線で活躍するホンモノの前では頭を下げるしかない。
「外資のいいところですよ。チャンスは平等、つかめる者が先に行ける。日本の企業ではこうはいきませんものね」
　……なるほど、仕事が出来るヒト、と思って間違いないようだ。
「このビルが完成したのはつい最近だったと聞いていましたが」
「ええ。実を言うと私もここに配属になったのはつい最近のことなんですよ」
　ふふふふ、と意味ありげな微笑を返す門宮さん。その笑顔におれも思わずふふふふー、と気持ち悪く顔を緩めそうになったが、足の甲を踏み抜かれた痛みで我に返る。
「私は昔、この辺りの別のアミューズメントパークで働いていたんですよ」
　門宮さんは言う。
「その頃はここら辺は、閉鎖された下水の処理施設があるだけで、雑草だらけだったんですけどね。開発がはじまって一年と少しで、気が付いたらこんなビルになっちゃってました。それにも驚きましたが、まさかそこで自分が働くとは思いもよりませんでした」
　……ほー。下水処理施設ね。
「おれももうじき就職活動しなきゃいけない季節なんですよ。もしザラスを受けることになったらぜひ、推薦状を書いてくださいね」
「あら、推薦文はどんな内容にすればよろしいですか？」
「そうですね、パンチングマシーンの記録を更新したカラテマスターとして」
　門宮さんは好意的なニュアンスで、考えておきます、と言ってくれた。……好意的なニュアンスだったと信じたい。その後、真凛も交えていくつかとりとめもない会話を行ったが、やがて腕時計が一つ、電子音を刻んだ。
「陽司」
「……おっと。残念ですがそろそろこいつの門限みたいです。今日は楽しかったですよ。それでは」
　何か言いかける真凛をとっとと引き起こし、おれはコーヒーのグラスをカウンターへ押しやった。門宮さんは去り際のおれににっこりと微笑んだものだ。
「それは残念ですね。今度はもっとお時間のある時にいらしてください。お待ちしております」
　おれもとっときの笑顔を返し、アミューズメントフロアを後にする。視界の隅で、さっきのアングロサクソンの大男がこちらを見ているような気がしたが、とりあえず気にしないことにしよう。うん、そうしよう。
　
　
　
　
●６
　
　
　水が流れる音がどろどろと暗闇の奥から鳴り響き、おれの足元を人工の川が流れてゆく。下水道という言葉から予想していたよりは、悪臭や汚水も遥かに少なかった。かつては生活排水が注がれていたのだが、再開発に伴い新規に下水網が整備された結果、今ではそのほとんどは遠くから流れ流れてきた雨水なのだそうだ。
　ここは臨海副都心の地下に広がる下水道の一つ。地中を貫く分厚いコンクリートの円柱の中、横合いに穿たれた穴から注がれた下水が合流し一本の川となり、下り坂になっている円の底をゆるやかに滑り落ちてゆく。直径五メートル以上もある管に対して水位は三十センチ程度のため、おれ達は下水を避けて歩いてゆくことが出来た。靴音が響き渡り、ここが地下であることを否応無しに思い知らされる。
　おれはバンから持ち出してきた七ツ道具、強力ペンライトのアマ照ラス君（そういうネーミングなんだ、おれがつけたんじゃない）を掲げて奥へ奥へと慎重に進んでゆく。
「うう、こんなことなら一回事務所で着替えてくればよかった……」
　その後ろから同じくアマ照ラス君を掲げてついて来るのが真凛。おれの行動選択肢が気に入らなかったのか、ひたすらさっきから愚痴っている。トンネル内に反響して愚痴が倍増しになる。
「なんだよ、ちゃんとインナーは着込んであるんだろ？」
「そういう問題じゃないよ！ボク制服着てるんだよ！？」
　じゃあ機関銃でも持たせておけばよかったかねえ。いや、ブレザーではアカンか。おれはこいつの愚痴を無視することにした。だいたいおれより先に呼び出されていたくせにロクに着替えてないというのは如何なものか。ちなみにおれはといえば暑さに耐えつつ長袖を着込んできた。おれらスタッフは任務中、少なくとも活動しやすく調査に支障ない服装を心がけるものである。幸か不幸か分厚い地面は夏の日光を遮断するらしく、むしろ地下は涼しいくらいなのだが。
「だって、ジャケット着て戦うものだと思ってたし……」
「あのねえ真凛。おまえうちの仕事を押込強盗か対テロ鎮圧部隊かなんかだと思ってるだろ」
　図星だったらしく真凛は沈黙した。おれはヤレヤレと頭を振る。
「今回は金型を取り返せばいいんだから。こっそり潜ってこっそり取ってくりゃそれでいいの」
　だからこそこうして、地上の喧騒に背を向けて明かりも差さない下水道に侵入などしているのだ。
　
　
　あれから事務所に連絡を入れてみたら、うちの電子担当である羽美さんにつながった。どうやら豚のジョナサン君の件は科学よりも腕力がモノを言う段階になったようで、ヒマになったから帰ってきた、ということらしい。これ幸いと、「下水処理施設」をキーワードに調査してもらったら驚くほどあっさり情報が手に入った。建てては壊し、壊しては建てのコンクリートのジャングルの地図の作成は容易ではない。まして地上と異なり、数メートル先に通路があっても見ることが出来ない地下世界となれば尚更のことだ。ビルの地下、各種公共施設の埋設ケーブル、下水道、緊急避難通路……。官公庁でさえ存在を知らない古い地下施設もあると聞く。立体的に無数の構造物が組み合わさったこの世界の完全な地図を把握している人間はこの世にいないのではないだろうか。無数の公式非公式のデータを丁寧に重ね合わせていった結果、かつてこの地に存在した下水処理施設から延びる下水道の一本が、ザラスビルの地下施設の極めて近くを通っている、ということがわかったのである。
「まだ埋められてなければ、だけどな……」
　近所の公園に埋設された貯水施設のマンホールから潜入（いちおうその程度の基礎訓練は受けているのだ。仕事柄必要なので……）し、問題の下水道まで進んでゆく。羽美さんが即席で作ってくれたＣＡＤデータを、事務所から支給されたＨＤＤ内蔵携帯『アル話ルド君』（当然違法改造だ）にダウンロードしてあるのでまず道に迷うことは無い。今のところ、地図どおりに進んでいるハズだった。
「ううう、明日学校なのに……臭いついたらどうしよう……」
　ここまで来てまだ諦めの悪いヤツ。
「なんならここで脱いでいってもいいぞ」
「絶対やだ」
　わがままなヤツめ。だがどうやらそれで吹っ切ったのか、真凛も愚痴るのは止めておれと並んで進み始めた。しばらくは緩やかな下り坂になっている下水管を奥へ奥へと進む無機質な時間が過ぎる。下水管の終点はより大きな下水管に連結しており、水を避けてそちらに飛び降り、さらに下ってゆく。そんなことを幾つか繰り返してゆくうちに、いつしか二人がしっかり並んで歩けるほどに下水管の直径は大きくなっていた。なおも歩き続ける真凛の肩をつかんで引き止める。
「なに……？」
　そこでおれの表情を見て、真凛も言葉を仕舞う。こっからはお仕事モードだ。
「壁脇、脛の高さに、乾電池で動くタイプの簡易型センサー。鼠は通さず、人間なら歩いても伏せても引っかかる、ってヤツだな」
　ザックの七つ道具、羽美さん作成の万能センサー『ル見エール夫人』の威力は覿面だ。
「解除できる？」
「やってみましょ」
　ザックからドライバーセットを取り出し、おれは脳裏に仕舞いこんだマニュアルをもとにちょっとした日曜工作をするハメになった。常に発しつづける信号を殺さず、センサーのみを無力化する。おれ達は角を無事に曲がってさらに進む。だが三十メートルほど歩き、いよいよ下水道とザラス地下施設がニアミスするポイントに出る、というところで、『ル見エール夫人』がまたしても警告を発した。そのコメントいわく、
「他に同様のセンサーが十数個」
「ほんと！？」
　残念ながら本当。っと、ル見エール夫人の警告信号は続く。
「……ついでにもうひとつ言うと、人間大の熱源反応がいくつかある、ってさ」
「ということは、ひょっとして……」
　うなずいて、おれは一つ深々とため息をつく。ドライバセット出すのヤメ。
「バレバレ、ってことなんだろう？」
　下水道の奥に投げかけた声は、幸か不幸か無視されることなく回答を得ることが出来た。
　
　
「やアやア、ヨく来て下さいマシタ」
　ペンライトの向こうで佇むアングロサクソン系大男の口から滑り出たのは、深夜番組で外国人がやっている通販を地で喋らせたらこうなるだろうなー、という類の軽薄なものだった。服装は昼の店員服とは打って変わって、バリバリの戦闘用迷彩服。
「こんナ遠いトコロまで良く来テクダサイましタ、ジャパンノ災害会社」
　男はサングラスをかけたまま、ニヤニヤと挑発的な笑みを浮かべて腕組みをしている。
「へぇ。いつのまにかウチの評判も海を越えたってコトかな？」
　おれはのんびりとザックにル見エール夫人を仕舞いこむ。
「外資系って割には意外とサービス熱心なんだな。こんな敷地外まで警備の出張サービスかよ？」
「ノーノー。アナタはミステイク。ココはザラスのエリアでース」
「って……どういうこと？」
　外人の胡散臭さに飲まれていた真凛がようやく我に返る。
「オウ、ステキなジャパニーズレディ。ジェイ・エイチ・エスの生徒がコンナ下水に制服を着てくる、コレはとても良クナイことデス」
「あ、いえその。お気遣いどうも」
　真凛がバカ丁寧にお辞儀をする。ジェイ・エイチ・エスが中学校《ジュニアハイスクール》の略だと教えてやるべきかかなり迷ったが、おれはとりあえず話を進めることにした。
「嫌な造りだとは思っていたけどね。緊急時の下水道への脱出路なんてお約束すぎじゃないか？」
　おれは男の奥の壁へアマ照ラス君の焦点を合わせる。ＬＥＤの強力な光は、バッチリとそこに穿たれた扉を照らし出した。
「ＧＲＥＡＴ。ボーイは飲み込みが早くて助かリマス」
　セキュリティ上、ザラス中枢と地下施設は確かに繋がっていたが、よもや有事の際に重役さんたちがこっそり脱出するための通路まであるとはね。そりゃ警備が厳重で当然だ。おれたちは裏をかくつもりで大本命を引いてしまったことになる。
「後ろ暗いとは思ってたけどな。大方普段は脱出口じゃなく、ろくでもないモンの搬入にも使ってます、ってトコロかね？」
「ＯＨ！ウチのクライあントハ健全な企業体ネ。ザラスの取引に後ろ暗イモノガ在るトデーモ？」
「新作フィギュアの金型とか、どうだろね？」
　男の雰囲気がわずかに変わった。組んでいた腕を解く。
「地上フロアは通常のセキュリティに任せておいて、裏は裏でアンタが護る、って手筈かい」
　おれは半歩足を引き、やや半身になる。
「ノンノンノン。ジャスタリトゥディッフェレン」
　男は大げさに肩をすくめる。
「表から侵入したらドロボーさん。ドロボーさん捕まえたらポリスに引き渡すのがセキュリティのオシゴトです。でも、存在しテはいけない裏口から侵入するドロボーさんは、やっぱり存在しテはイケマセン。よって、存在をナクシテシマウベキ。それがワタクシのオシゴト」
「はあ。ちなみに存在しちゃいけない泥棒ってのは」
「ヤングジャップとヤングヤマトナデシコ。実にオ痛まシイ」
　ジャップとヤマトナデシコってそういう使い分けは正しいのか？
「あいにくと、荒事は得意ではありませんので」
「そレは奇遇、ワタシモソウデース」
　男は肩をすくめたまま、一つ指を打ち鳴らした。
「ダカラ、忠実ナ部下に任せるとしまース」
　がこん、とどこかでブレーカーが上がり、通路を光が満たす。合わせてだだだだだだ、と足音も控えめに進んで参りますは、通路の奥に控えていらしたコワモテの警備員さん約十名。手にはものごっつい警棒。こりゃやっぱりおれたちを捕まえてキリキリ背後関係を吐かせようとかそんなとこかね。
「曲者ダ！ヤッヂマイナァーー！！」
　そんなとこだけ変な風に日本語を覚えなくていいって。まるで時代劇のヤクザさんのように迫りくる警備員達を見て、おれはゲンナリした。
　
　
　
　
●７
　
　
「のわっとと」
　おれはしまらない声を上げて、コンパクトな軌道で打ち込まれてくるバトンをどうにかかわした。格闘技の心得など更々無いが、それが却って幸いしたのだろう。なまじ受けようとでもすればそのまま電撃でお陀仏だった。電圧が空気を軋ませる独特の違和感が皮膚をかすめる。コレが護身グッズとかで流行りのスタンバトンというヤツだろうか。飛び退ったおれの視界の隅で、もう一人が通路に並んでいた真凛に襲い掛かる。体格差にものを言わせて組み伏せるつもりだろう。バトンではなく逆手で真凛の肩に手をかける。おれは目を覆った。ぐしゃり、と潰れる音がして、
　警備員が片膝を着いていた。真凛は直立のまま全くの自然体。ただひとつ、肩を掴んだ警備員の手に、重ねるように己の掌を重ねている以外は。まるでそれは、倒れた警備員が真凛の肩に手をかけて起き上がろうとしている、そんな姿勢にも見えた。
　ふぅっ。
　そんなかすかな息吹が空気を揺らしたとき、めぢっ、と嫌な音を立てて警備員の肘がヤバイ方向に折れ曲がっていた。たまらず響く絶叫。両者の姿勢は全く変わらぬまま。おれにバトンを向けていた警備員が思わずそちらを振り向く。プロにしちゃ致命的なスキだ。真凛がく、と腰をわずかに入れると、腕を折られた警備員はその肩を支点にくるり、とまるで自分から回転するように華麗に宙を舞い、反射的に大きく腕を振り回し……おれの目の前のヤツに思い切りバトンをつきこみながら衝突する結果になった。二人分の悲鳴と水しぶき。激痛と電撃で気絶した警備員が下水に浮かぶ。
「重心の制御がゆるいなあ……。歩き方から矯正したほうがいいよ？」
　ずい、と一歩前に進み出る真凛。おれはと言えば半歩下がって、
「よ、先生！よろしくお願いします！！」
　やんややんやと喝采を送る。
「あのねえ……」
　真凛のうんざりした眼差しは、目の前に突き込まれた二本のバトンによって遮断された。確かにスタンバトンの攻撃は相手を殴る必要はない。触れればよいのだ。ここですかさず二人同時攻撃を選択できる辺りはさすが、と思うが、今回は相手が悪すぎた。ジャブの要領で突き込まれたバトンは、だが寧ろ迎え撃つように踏み込んだ真凛の両手にまるで奇術のように手首を取られ捌かれている。彼我双方の踏込の勢いを殺すことなく、真凛の諸手が小さな円軌道を描く。四方投げ、という奴だろうか。警備員は吸い込まれるように宙を一回転し……それは同時にスタンバトンを突き込もうとしていたもう一人の警備員から真凛を身を呈して護る格好となった。上がる悲鳴、これで三人。いや、既にその時には四人目に肉薄し、顎と鳩尾に掌を打ち込んでいる。ついさっきパンチングマシーンで容易く今週のベスト記録を更新した当身を食らっては、いかに荒事のプロと言えどもひとたまりも無い。
　続く六人が気圧された、その趨勢を敏感に感じ取り、真凛は咆哮し、突進する。
　
　
　真凛の踏み込みの音が響くたびに大の男どもが宙に舞う。おれはすっかり観戦モードに周って、腕を組んで見物する側に回った。こう見えても、いや期待通りというべきか。我がアシスタント『七瀬　真凛』は、実家に伝わる古武術の正統継承者なんだそうだ。その戦闘力はバケモノ揃いのうちの事務所でも折り紙付き。中学生の時分には新宿あたりの夜の裏町でストリートファイトに明け暮れていたというとんでもない過去を持つ。しかも、そこで常に負け知らずのチャンピオンだったという。なんたって今でも新宿をとおれば「その筋」の人が腰をかがめて通り過ぎるというシロモノ。ガッコウの体育で柔道やりました、程度のおれでは百人どころか千人束になっても瞬殺されるのがオチだろう。このブッソウ極まりないアシスタントに年の差以前に戦闘能力で人間関係を位置付けられてしまってるせいで、おれの事務所内での発言権は近頃急速に低下中である。
　ふん、どーせおれはこのバイトでも味噌っかすさ。と、心の中で自嘲していると、
「どぅあっ、あぶねえっ！」
　真凛の暴風から逃れるように回り込んでいた警備員の攻撃。くそっ、ならやってやるよ。バトンと逆の腕でつかみかかってくる腕をかわして、向こう脛を蹴っ飛ばしてやる。悲鳴を上げながら警備員は後退した。ざまあみろ。と、
「このガキィ！」
　警備員さんの職業的忍耐も沸点を超えたらしい。
「やれやれ」
　おれはこの狂暴娘のような格闘技のプロではないが、一応標準レベルの反射神経は持ち合わせている。怒りに度を失ったテレフォンパンチもかわせないほど鈍くはない、つもりだ。一般人でも振りかざされる暴力に脅えさえしなければ、けっこう互角に戦うことも出来るものである。ようは慣れなのだ。言ってて自分で哀しいが。
　おれは怒り任せの大振りを沈みこんでかわし、伸び上がりざまに相手のごつい顎に頭突きを叩き込んだ。一撃必殺とは行かないが、相手はのけぞって崩れる。そこに追い打ちで両の手のひらで突き飛ばす。これも胴に入って、男は尻から下水の中に突っ込んだ。どうでい、なかなかおれも捨てたもんじゃないだろう？
　そうこうする間に警備員は軒並み打ち倒されていた。最後の一人はバトンに頼らなかった。その足を振り上げ、真凛に踵を斧のように振り下ろす。真凛は両腕を十字交差して防御。石同士をぶつけたような鈍い音がして、それで決着がついた。真凛が使ったのは痛み受け……踵落としを止めながら受けの一点に自らの体幹の力をたたきつけ、相手のアキレス腱をそのまま断つ技だ、というコトをおれは知っていた。
　
　
　かしゅうっ、と肺の中の空気を排出し、真凛が戦闘モードを解除するのを待っておれは近寄る。うかつに戦闘モード中に肩でも触れようものなら（故意か不可抗力かはさておいて）とっても酷い目にあう事は請け合いだ。
「いやいや、さすがは先生でございますナ！これからもどうかヨシナに……」
　言いつつ気絶してる警備員のおっちゃんからスタンバトンを拾い上げる。ま、おれが振って当たるとも思えないが、ないよかマシだろう。と、
「気に入らない」
　我らが用心棒先生は頬を膨らましご機嫌斜めのご様子である。ちなみにまあ、全員息はしている。この業界での戦闘行為がコロシまで発展することはまずない。つつましく市場を形成するためのささやかな同業者同士の不文律という奴だ。
「そんだけ暴れておいてまだ足りませんかこのオジョウサマは」
　そもそも人間ブン殴りたくてこの仕事始めたんだろうに。
「なんか言った！？」
　いえいえ。
「そりゃま、たしかに殴り合うのは好きだけど……」
　好きなのか。
「ああまで露骨に様子見に徹されると面白くないなあ」
「様子見？」
「こっちの手の内を出来るだけ覗いとこう、ってやり方だよ。これじゃこの人たちも災難だよ」
「ああ、なるほどね。お前の技をバッチリ見てったわけだ」
　おれは通路の奥の扉を見やる。本来厳重なオートロックが施されているであろうソレは、石ころが一つ挟まれており開きっぱなしになっている。倒れ伏す警備員達の中には、あのサングラスの大男はいない。最初から見物を決め込み、本番はあちらでどうぞ、ってことなわけだ。おれは手元の『アル話ルド君』を起動してＣＡＤデータを検証する。ここから先はブラックボックスと化している地下施設エリアだ。何が出るかは開けてみてのお楽しみ、と……。
「行くか？」
「もちろん」
　おれは扉を押し開けた。
　
　
　
　
●８
　
　
　扉を潜るとそこは一転して、リノリウムの臭いが支配する密閉された地下フロアとなっていた。照明の無い中、コンプレッサーが低い唸り声を上げ、配電盤の制御パネルに灯る赤と緑の光が暗闇を僅かに緩和している。おれはアマ照ラス君を取り出そうとして、やめた。部屋の向こう側から明かりが漏れているのがわかったからである。無造作に突き進み、明りが漏れている扉を引く。そこはすでに照明が点灯しており、細長い廊下と坂が上へ上へと延びていた。周囲の壁と床に衝撃吸収材が張られているところを考えると、ここが「ろくでもないもの」の搬入路になっているのは間違いないようだ。途中幾つかの扉があったが、いずれもこれみよがしに開かれていた。まったく。いつもこうだとおれが怪しげな小道具を振り回したり、あのイカレヘッドの羽美さんが嬉々として電子ロックを解除したりする必要はないのだが……。搬入路を進んでいく以上、ゴールは決まっていた。最後の坂を登りきると、そこには巨大な空間が広がっていた。
　広大なザラスビルの敷地面積のおよそ半分、高さは５メートルにも及ぶ、ザラス地下金庫室。分厚い壁で仕切られた金庫の外壁の向こう側に、おれ達はたどり着いていた。地下空間は巨大な金庫を埋め込んでもまだ敷地が余りあり、こちら側の空間もちょっとした広場と言って通るほど。そこかしこに何かの機材や空箱が積み上げられている。そして、だだっ広い防壁の真中に、四角い扉が空間を切り取るように存在している。あの向こうに今回のターゲットがあるわけだ、が。
「ハーイ！ヨウコソまた会いマシタネヤングジャップ」
　おれ達と反対側の壁際、つい十分前に別れた男が一人、そこに佇んでいた。
「さっきはずいぶんやってくれたよね」
　再度戦闘モードに移行した真凛に前方を譲る。
「ハハー。ジャパニーズ古武道とはクラシック・スタイルね。ウチにもイマスヨ」
　やはり先ほどの戦闘は様子見だったようだ。確かにこの業界、『最初の一撃』で勝負が決する事が極めて多い。出来る限り相手の手の内を事前に調べるのは、基本戦略とも言えた。
「しかしまあご苦労さん。わざわざセキュリティを全開にしてまでお招き頂けるとはね」
　男はふふん、と鼻を鳴らす。
「アナタ達トハコウイウ処でユックリお会いしたカッタノデス」
『こっちはぜんぜん会いたくなかったわけだがね。とりあえず上司として気の毒な部下達の労災でも申請してやったら？』
　これ以上野郎のへたくそな日本語を聞くに耐えなかったので、英語で返答してみた。男はそれを聞くとひとつ首をひねり、
『使えん連中だよ。最初から殺すつもりでかかれと言っておいたのに……』
　ごく滑らかな発音が返って来た。
『そりゃちと酷いな。こちとら花のティーンだぜ？未成年へのお仕置きにしちゃあやり過ぎじゃないか』
　男はしばし沈黙した後、突然腹を抱えて笑い始めた。真凛が左腕左足を前に出し、いつでも事態に対処出来るように備える。
『いやあ正直最初フロアで見たときはとても信じられなかったよ。君達が『あの』フレイムアップのスタッフだとは到底ね。そこのお嬢さんの暴れっぷりを見てようやく得心が行った』
　男はゆっくりとこちらへ歩を詰めてくる。
『ウチも考課主義がちと行き過ぎていてね。ただ『守った』だけでは評価してくれんのだよ。『戦闘の末、対象を守り通しました』ってのでないとね』
『はん。ついでに『立ち向かってきた敵を倒しました』ならなお良しってとこだろ』
『その通り。ましてそれが……業界で知らぬもの無き『人災派遣』のメンバーなら尚更だ』
「ねえ、なんて言ってるの？」
「ようするにガチンコで殴りあいたいってさ」
　おれは投げやりに返答する。あわせて男が一歩前に出る。
『さてさて……君たちは一体誰なのかな？凶悪無比の『殺捉者』か。時間を支配する『ラプラス』かな？あるいは『守護聖者《ゲートキーパー》』？『西風《ウェストウィンド》』？……まさか『深紅の魔人』や『召喚師』だとすれば素晴らしいことこの上ない』
　男の体内から小さな音が無数に鳴っている。デジカメのズームボタンを押したときのような……アレだ。アクチュエーター音とかいう奴。
『ここまで来てもらったのはね。ここが一番俺達に都合が良いからさ。防音、防熱……障害物も足手まといの部下もいない』
　おれはうんざりした。こんなんなら最初っから真凛の言うとおりカミカゼアタックでもやっといた方が話が早かったぜ。
『ティーン相手に銃弾使用かい。随分厳しい業務方針だな』
　男が両腕をすい、と持ち上げる。手袋に覆われた掌は開かれている。
『なあに、同種の異能力者相手なら重火器でも足らんくらいだろ？』
　ちっ、とおれは舌打ちする。やっぱりこいつもおれたちと『同業』かよ！
『自己紹介がまだだったな。警備会社シグマ、特殊警備第三班主任……『スケアクロウ』』
　男の迷彩服が弾け飛ぶ。狙いは……おれじゃない！
「真凛！伏せろ！！」
　横っ飛びがてらのおれの叫びは届いたかどうか。男の両腕から奔った轟音と閃光が、地下施設を焼き尽くした。
　
　
　尻を爆風で煽られる形になり、おれは無様に頭から床にダイブした。顔面を床でおろし金のようにすられそうになるのを、どうにか横回転に逃がし免れる。
『達人級の武術家といえども、重火器の先制遠距離攻撃ではなすすべもなかろう』
　ザックを背負ったまま跳ね起きる。おれたちが先刻までいた場所には炎の海が出現していた。スプリンクラーが作動し、水蒸気があたりに振り込める。だが警報は鳴る気配が無い。こいつが細工して機能を停止しているのだろうか。
『ちぇっ、『シグマ』にゃあそんなのがいるとは聞いてたけど……実物拝むことになるたあね！』
　炎の海の中に立つ男……『スケアクロウ』が、おれの声に反応しこちらを向く。迷彩服に包まれたアングロサクソンの巨体はそのまま。だがその両腕は、オレンジ色を照り返す禍々しいクロームの輝きに包まれていた。今しがたものごっついナパーム弾を打ち込んできやがったその銃身が二本、男の両の腕から生えている。炎に浮かぶ、まるで腕の代わりに二本の棒が突き出ているかのごときそのシルエットは、まさしく『スケアクロウ《かかし》』。機械化人間……。あまりと言えばあまりに安っぽい言葉だが、他に適当な言葉も思いつかない。炎が酸素を貪ってゆく。換気システムが作動する音が妙に間抜けに響いた。
　
　シグマ・コーポレーション。
　ここ十年足らずで日本に大々的に進出してきた外資系の警備会社大手である。欧米系の軍隊経験者や元警察関係者を中心に組織された営利団体で、こと瞬発的な機動力に関しては日本の警察では到底歯が立たないとされている。その職務内容は要人護衛、各種警護、巡回等。あらゆるセキュリティを総合的に手がけるプロ集団である。そして、世間一般には知られていないことだが、精鋭揃いの連中の中でも、『ごく特殊な護衛』任務に付く者が数十名存在する。『特殊警備班』……一般的とは言いがたい能力の持ち主が選抜され、その任に当たっているのだ。その中にはこういった、漫画紛いのＳＦ野郎も紛れ込んでる、って噂だった。おれとしては半分以上信じちゃいなかったが、流石に実物を見せられては納得せざるを得まい。
　
『戦争で生身の部分が殆どダメになっちまってな。だが感謝もしている。コイツの精度はたいしたものだし……俺のフィーリングに応じて自動的に各種弾薬をリロードしてくれるって言う優れものさ』
　がじゃり、と左腕を突きつけられる。
『散弾だ。こいつは避けられないぞ？』
　……こりゃやばい。ここから回避する方法はちっと思いつかないぞ。
「バイ」
　スケアクロウの銃身の奥から鉛弾が吐き出されるその瞬間。
　スプリンクラーと炎の鬩ぎ合いで生み出された濛々たる水蒸気が、一つの人間の形を取り――そこから突き出された掌がスケアクロウの脇腹に深々とめり込む！跳ね上がった銃身から散弾が撒き散らされ、天井を穿つ。
「……制服が、焦げた！」
　掌を放った体勢のまま、怒りの炎を背負い真凛が吼える。火の粉まではかわしきれなかったか、身に纏ったお嬢様学校のブレザーは所々煤と焦げ目でボロボロになっている。
「あれヲかわすとは！ファンタスティックなレディでスネ！」
　スケアクロウが己の右の銃身をまるで戦槌のように薙ぎ払う。多分両腕だけではなく、全身にもパーツが埋め込んであるのだろう。その膂力と速度は到底人に為し得るものではなかった。だが、真凛はその銃身が己に迫るその一瞬、銃身そのものをステップとして跳躍、コンパクトなモーションで回転。
「ずぇあっ！」
　がら空きになった顎に、縦軌道の変則後ろ回し蹴り。間欠泉のような勢いで踵を撃ち上げる。常人なら首の骨が折れるほどの打撃、だがスケアクロウはたたらを二、三歩踏むにとどまった。着地した真凛に出来た隙を逃さず、左腕から今度は９ｍｍパラベラムが妙に軽快すぎる音を立ててばら撒かれる。真凛は着地の瞬間からスケアクロウを振り向くことさえなく横転しさらに跳躍、左銃身の死角となる右側に着地する。あいつに銃弾は効かない。おれには到底信じられないが、弾道が事前に脳裏に浮かぶとのことだからまず大丈夫だろう。だが真凛の打撃にはスケアクロウにそれほど通じているとは思えなかった。このままでは勝負はどちらに転ぶかわからない……。
　と、真凛が背中を向けたまま怒鳴る。
「なにやってんだよ！」
　何ってその、観戦を。
「こいつはボクが潰すから！アンタは邪魔だからさっさと取るもの取りに行く！！」
　ふと見れば、おれが背にした壁から少し離れたところに、金庫の扉が存在していた。
「……了解。んなデクに負けんじゃねえぞ！」
　お言葉に甘えて、おれは走り出した。すぐさま後方で銃声と爆発音が交錯する。
　
　
　
　
●９
　
　
　結論から言ってしまえば、だ。
　
　世の中は生真面目な方々が考えるよりは遥かにいい加減に出来ているし、夢見がちな方々が想像するよりは遥かに味も素っ気もありゃしない、ということになる。
　機械化人間。超人的な戦闘力を持つ武術家。魔法使い。陰陽師。超能力者。吸血鬼。狼男。一人で一部隊を壊滅させるような凄腕の傭兵。特Ａ級ハッカー。天才ドライバー。マッド・サイエンティスト。およそアクション系、ファンタジー系、伝奇系のコミックやら小説やらを見れば、まずこの中のどれか一つくらいは混じっているだろう。で、こういう連中が現実に存在するか、と問われれば、実は割とホイホイ実在してたりする。それも結構な割合で。
　では、そういった連中……一般人とは質、あるいはレベルが異なるひとびと……『異能力者』達にはすべて、愛憎交差する復讐劇の主人公や、あるいは苛烈な悪役、世界を支配する野望に燃えた黒幕、あるいは救世主といった役割が与えられるのか？と問われれば、答えは明確に”否”である。
　文明が未熟だった頃はいざ知らず、科学と情報が発達した現代においては、個人に宿る異能力が周囲にもたらす影響は恐ろしく小さい。
　例えば物理的な戦闘能力では、人狼や吸血鬼が如何に戦闘に秀でており、ヤクザや不良を容易に叩きのめす事は出来るといっても、武装した軍隊を正面きって相手に出来るほど強くは無い。空を飛べることは出来ても飛行機にはかなわない。力が強くても建機には及ばない。
　スーパーハッカーやドライバー、武道家はあくまでも（表面上は）人間の限界ではあってもそれ以上ではないのだ。機械化人間やマッドサイエンティストも同義。彼らは現代文明の先端、もしくは異質なベクトルではあっても、決してそのカテゴリーを逸脱することは無い。
　そして呪術や魔術、陰陽術。これらは長い歴史の間で現代文明の裏面とすっかり馴染んでおり、それらは『理解されてはいないが、知っているべき人はちゃんと知っている』レベルの物に過ぎない。例えば古代エジプトに『コプト語』というものがあった事は、大多数の人々は知らないしどうでもいいことだ。歴史学者なら知っているだろうが、話すことが出来るものは希であろう。だが、日常生活でコプト語でハンバーガーを注文するわけでなし、それで別に困る人間はさしていない。術法で出来ることは、大概が現代科学でもっと効率よく実現することが可能なのだ。実在しないとされるからこそ、世間様は魔術や呪術に憧れと畏れを抱くのである。実在を知り、その効能と限界を弁えている人間にとっては――実際のところ、長い時間をかけて修得するほど魅力のあるトピックスではないのだ。そんな時間があるなら普通車の免許でも取りにいったほうが何倍も有用である。
　
　これらを総合すれば、こうなる。
『異能力者は珍しくはあっても、さして貴重ではない』
　彼らの存在は一般人にはあまり知られてない。出会えば珍しいし、個別には憧れや嫉妬を抱かれる存在ではある。だが、彼らの能力のほとんどは設備と資金さえあれば充分に代替可能であり、社会的に大して影響を持ってはいないのだ。まれに世界征服の野望に燃える吸血鬼や選民主義を掲げる超能力者など、ベンチャー魂に燃えるカリスマが現れることもあるが、大概が一般世界の権力者達に潰されて終わってしまっている。特殊な人間が内在する百の力は、一の力を持つ凡人一万人が百年かけて積み上げた文明には決して打ち勝つことは出来ない、ということ。
　こうなってしまうと異能力者達の立場というのは非常に微妙なものとなってしまう。彼らは一般社会からいささか逸脱した存在ながら、そこから独立して己の世界を築けるほど異質ではないのだ。かつて異能力者が限られた世界で絶大な影響力を持つことが出来た神話と迷信の時代が終わり、中世辺りになるとこの流れは顕著になり、多くの異能力者は己の居場所を追い出され、あるいは見つける事に苦慮することとなった。
　だが、それが近代を経て現代に到ると、彼らにも、そして一般社会にも変化が訪れる。両者をつなぐ受け皿の登場である。
　居場所の無い異能力者に仕事と生活基盤を与える。そして社会に対しては、「設備や資金が充分ではない」状況で発生する難問を解決するための切り札を提供する。それは時として魔術師達の結社、邪悪な同朋を討つ吸血鬼達、正義の超能力戦士達だったそうだが。二十一世紀に入っての現在は、より包括的に様々な異能力者を取りまとめる組織がそれに代わっている。それがおれたち『フレイムアップ』や、あのスケアクロウが所属する『シグマ』のような『派遣会社』なのだ。
　企業間に起こる表立たないいさかいや、突発的に発生する災害。本人の強い希望により隠密に処理すべき案件。そういった依頼を（おおむね高額な料金で）各所から派遣会社が請け負い、所属する異能力者を差し向け解決させる。異能力者は己の能力を存分に振るって報酬を得る事が出来るのである。すでにこのスタイルは現代の経済の暗部にしっかと組み込まれており、各種トラブルにおける『切り札』として定着してさえいるのだ。
　そして、対立する両者が同時にこの『切り札』を用いた場合に発生するのが、今おれたちが繰り広げているような異能力者達による前近代的な戦闘なのである。
　おれたち『人材派遣会社フレイムアップ』はこの派遣業界の中でももっとも零細の部類に類別される。構成員は多少流動しているが十数人、しかもその大半がおれみたいなアルバイト員だったりする。大手派遣会社が数十〜数百の異能力者を抱えていることを考えれば、その規模が知れるというものだろう。ところがどっこい、どういうわけか『業界』内ではうちらは有名だ。任務達成率１００％というのは嘘ではないし、ちょっとアレなメンバーが多いことも相まって、今ではすっかり『人災派遣会社』という異名のほうが通りが良くなってしまっている、というワケ。ロクでもない同僚がたくさんいると、おれみたいな常識人は苦労するんですよ、ホント。
　
　
　
　おれは振り返らずに壁沿いを走りぬく。もう少しで扉にたどり着く、そう思った刹那。おれは思いっきり横っ面を張られ、無様に壁に叩きつけられていた。
「な……何だよ？」
　よろめきながら立ち上がる。見るとそこには、愛らしい瞳でこちらを見上げる熊のぬいぐるみが一匹、ちょこなんと地面に座っておられた。まさか、と思ったのもつかの間、視界が急速に沈む。後ろから足を払われたのだ、と気付いた時にはべたん、と地面に大の字になっていた。振り向くと、そこには何たらいうアニメに出てくる愛らしい小動物のぬいぐるみがこちらを無邪気そうに見つめている。本能的な危険を感じて咄嗟に横転すると、どご、と鈍い音が一つ。今までおれの頭があった空間に、ボーリングの玉（１４オンス）がころりと転がっていた。……危なく潰れた饅頭のようにあんをぶちまけるところだった。見上げれば空箱の上に陣取る黒猫の人形が二匹。おれは跳ね起き、壁を背にして構える。
　くすくす、とどこかから笑い声が聞こえたような気がした。それは錯覚だ。なぜなら、金庫室の各所、積み上げられた機材や空箱の向こう側から無数に姿を表した小さなモノたちの正体は……先ほどの熊のぬいぐるみ、ＵＦＯキャッチャーの景品、ゲームのマスコット人形……命ないモノたちだったからだ。それがまるで意志のあるようにおれを一斉に見つめ、こちらを取り囲んでいる。
「一階のアミューズメントフロアの景品……だよな……」
　おれは恐る恐る一歩を踏み出す。と、ぬいぐるみの群れがまるで堰を切ったかのように襲い掛かってきた。先ほどの熊が高々と跳躍し（！）おれの顔面の高さで回し蹴りを叩き込む。その途端、質量を無視した凄まじい打撃がブロックしたおれの腕に弾けた。とっさに顔面はかばったものの、今度は足首に鈍い痛み。見ればデフォルメされたワニのぬいぐるみが、がっちりとおれの踝をくわえ込んでいる。
「このっ……」
　手と足を無闇にぶん回し、熊とワニを振り払う。質量で言えばしょせんはぬいぐるみなのか、あっさりと吹っ飛んでいった。だが、地面に転がりすぐさま起き上がったその様を見るととてもダメージを受けたようには思えない。続けて休む間もなく飛び掛ってくる他のぬいぐるみを手で足で叩き落すが、これでは所詮気休めにしかならない。あっという間に背中に一撃痛打をもらい、そのままガードが崩れたところを一気に無数のぬいぐるみに押し切られて転倒した。
「痛て！痛て！痛ててぇ！」
　降り注いでくる打撃の雨を亀になって耐える。昔、新宿の飲み屋で美人のお姉さんといい雰囲気になったあと、裏道で彼氏だというアレな人にボコボコにされた事を思い出した。
　ちっ……。
　おれは亀の体勢から扉を見やる。距離としてはあと五メートルもないというのに、とてつもなく遠く感じる。ぬいぐるみどもはおれを円を描くように取り囲んでいる。こういう時、セオリーから行けば……。
「そこだっ！」
　おれは二、三発貰うことを覚悟で跳ね起き、ザックを人形の群れの向こう、丁度こちらを見下ろせる位置にある高さのダンボールに向けて思いっきり放り投げた。各種の機材を詰めたザックはそれなりの重量を有し、壁際に積まれていたダンボールの山を突き崩した。ダンボールの奥に潜んでいた人影は、おれの攻撃に怯んだ様子もなく、こちらを見て、ふふふ、とステキな微笑を浮かべてみせた。
　
　
　
　
●10
　
　
　ぬいぐるみの群れが攻撃を止めたおかげで、おれはどうにか立ち上がり、彼女と話をすることが出来た。
「……やあどうも、またやって来てしまいました」
　このぬいぐるみを操っていた女性――門宮さんがポニーテールを揺らし、極上の営業スマイルでこちらを見つめてくださっていた。
「あまりお待ちする必要はなかったみたいですね」
　ダンボールの箱から軽々と床に降り立つ。その手に持っているのは……純白の鶴。といっても生きている鳥ではなく、紙で作った折り鶴という奴だ。その細い指に挟まれた鶴は、この殺伐とした部屋にはやたらとそぐわない。
「もっとお時間のある時に、と聞いたんで」
「残念ながら貴方の今夜はそんなに悠長ではないみたいですけど？」
「ええまあ。そういうわけでそこはこう、密度で補いたいというワケなんですが」
「あらそうですか」
　回答はそっけない。今門宮さんが着ているのは、夕方のときの店員のユニフォームではない。今後ろで苛烈な戦闘を繰り広げている『スケアクロウ』と同様の迷彩服だ。そしてその胸に輝くのは『シグマ』のエンブレム。……とほほ。
「改めまして。警備会社シグマ、特殊警備第三班副主任……『折り紙使い』です」
　まあ、下水道で敵が待ち伏せていた時点で三割くらいは予想していたんだけどね。最初っから誘導されてたってわけだ。
「はあ……。そういやシグマって、戦闘型と支援型のエージェントがコンビを組んで活動するんでしたっけね。聞いたことありますよ、『折り紙使い』の名は」
「光栄です、フレイムアップのエージェントの耳にまで届いているとは」
　この業界は広いようで狭い。有能な人間の存在はその『二つ名』と共にあっという間に業界に広まるものだ。おれは『折り紙使い』の名を知っていた。陰陽師の系譜に連なり、手にした紙を『折り紙』とすることで様々な術を行使する、術法系のエージェント。てえことは、この無数のぬいぐるみたちも……。おれは手に掴んだ熊の背中を見る。そこには小さな菱形の紙片が張り付いていた。
「『かえる』です。一階のアミューズメントパークから連れて来たのですが。お気に召しました？」
　『かえる』の折り紙。なるほどね、これを媒介にして操っているわけだ。
「……そこの扉を通してほしい、と言ってもムダなんでしょうねぇ」
　おれはぼりぼりと頭を掻いた。
「密度の濃いコミュニケーションをお望みなのでしょう？」
　『折り紙使い』はすい、とその右手を持ち上げる。それに合わせてか、ぬいぐるみたちが一斉に引き下がる。
「身を削りあうような激しいのでお相手しますわ」
　どっちかというと削るより暖める方が。夏でも無問題で。ダメですか？
「啄め。『鶴』」
　ダメらしい。彼女の手から放たれた一片の鶴は、いかなる幻覚か、瞬く間にその姿を百に千に増やし、吹雪のようにおれに襲い掛かってきた。
「……ッ！！」
　今度ばかりは悠長に叫び声を上げているヒマはなかった。襲い掛かってくる鶴の羽と嘴、その一つ一つに鋭利極まりない刃が仕込まれており、さながらおれは剃刀の嵐の中に飛び込んだ格好になったからだ。袖を、胴を、そして咄嗟に顔をかばったものの耳や頬を、刃がかすめて赤い線を刻み込んでゆく。実際には十秒も無かったのかも知れないが、身を削ぎ落とされるようなおぞましい感覚が過ぎた後、おれはボロボロの格好で膝をついていた。
「……いちおう、インナーは身につけているみたいですね」
　頭上から降り注ぐ『折り紙使い』の冷静な声。
「……ま、職業柄こういうの多いんでね」
　おれは、切り裂かれた袖から露出している黒い生地を見やった。こういう荒事に備えて、仕事中は防弾防刃性をそなえた極薄のボディスーツを普段着の下に纏うことを義務付けられている。これはこの業界では常識と化しており、『インナー』と総称されている。うちの事務所で支給されているのは羽美さん謹製の一級品で、ボディスーツの薄さでありながら９ｍｍパラの１０ｍ射撃を防ぎきってのけるというトンデモアイテムだ。今もこれを身につけていなかったら、ナイフで滅多刺しにされたくらいの手傷を負っていただろう。ちなみに、強襲任務の際には特殊部隊も真っ青の防弾防刃防毒耐ショック装備である、ごっつい『ジャケット』を着込むこともあるが、これは極めて希である。
　おれはさっき警備員から没収してきたバトンを取り出し、スイッチを入れた。ヴ……とかすかに音を発し、バトンの電圧が高まっていく。とりあえず構えてみた。
「あんまり接近戦は得意じゃないんだけどなー……」
「捕らえよ。『かえる』」
　彼女の命令に答え、ぬいぐるみ達が再び一斉におれに襲い掛かる。おれはたまらず飛びのき、壁沿いに今来た道を逃げ走る。
「ちっとは手加減してもらえんものですかね」
「まさか。あの『人災派遣』相手に手加減など出来るはずはないでしょう？我々エージェント業界の鬼子。任務成功率『だけは』１００％の凶悪な異能力者集団が良くいいます」
　ひでー言われようだなオイ。飛び掛ってくるぬいぐるみを払い落とし、物陰に逃げ込む。やっぱり業界内のうちの事務所の評判はこんなもんなんだろうねぇ……。
　休む間もなくぬいぐるみ達の攻撃を転げまわってかわしつつ、おれはひたすら走る、走る。詰まれた台車を跳び箱の要領でまたぐ。壁沿いを疾走、足元に食いついてくるワニにはサッカーボールキックを叩き込む。すかさず横合いから襲い掛かってくる愛らしいネズミをどうにかバトンで叩き落す。逃げ回る間に、向こうが何を狙っているか想像はついていた。だが事ここに到ってはどうしようもない。まるで予定通りのコースを走らされていたかのようにおれは、
「王手詰み、ですね」
　部屋の隅に追い込まれていた。微笑を浮かべて佇む彼女の手には折り紙。おれの頬を汗が伝う。走った汗だと思いたいが、それはどうしようもなく冷たかった。ふと視界によぎるのは……水蒸気の向こう、人間離れした軌道でスケアクロウと切り結ぶ真凛の姿だった。
　
　
　
　
●11
　
　
　飛び交う銃弾をかいくぐり、滑り込むように地面スレスレに放たれた真凛の回し蹴りがスケアクロウの裏脛を捕らえる。
「くっ！」
　だが、その声は真凛のものだった。足払いとしての威力は充分だったのだろうが、鋼の体の防御力とその足自体の重量が相まって、姿勢を崩すには到らない。攻守一転、振り下ろされる銃身を、まるでストリート系のダンサーのように回転、跳躍してかわす。しかしそれで終わりではない。振り下ろされたのは右腕。左腕の銃身は、すでにこちらに向けられている！浮かび上がる『線』を咄嗟に身を捻って避ける。と、その一瞬後に空間をフルオートの掃射が走り抜けてゆく。間合いを離して再度仕切りなおし。真凛は大きく一つ、呼気を吐き出す。一撃離脱を繰り返すこと十数度。未だ目の前の鋼の塊には有効打を与えきれてない。
「まいったなあ。いくら弾道が見えるって言っても、これじゃ手詰まりだよ……」
　真凛の視界に銃口が移ったその時、彼女の脳裏に浮かぶ映像には、敵の銃器が形作る射線が、まさしく『光の線』となって描きこまれる。そして銃弾が放たれる前にこの『線』から身を外していれば決して弾丸に当たることはない。五体を武器として戦う彼女が銃器に対抗できるのは、この能力があればこそである。それは決して超能力の類ではない。銃相手の戦闘で重要な要素は、銃口の角度と距離、銃と込められた弾丸によって決まる初速と弾道のバラツキ、敵の挙動から推定される狙撃ポイント、そして発射のタイミングである。真凛はそれを五感で捕らえつつそこから弾道を予測しているに過ぎない。だが、その過程を極限まで高速化した結果、予測は無意識の世界で行われ、その結果のみが『線』という情報の形で意識野に出力されているのだ。かつて一握りの武道の達人がたどり着いたという境地。だが彼女、七瀬真凛の流派では、最初からこれを目標として鍛錬する。それでこそ現代における武術である、とは七瀬の当主の弁だとか。
「まったくタフなレイディデス……ワタシの銃弾をコウモカイクぐってくれるトワ」
　スケアクロウは余裕ぶった発言をしようとしたが、端々に登る苛立ちがそれを裏切っている。接近戦型と見て最大火力で遠距離から一気にカタをつけようと放った一撃をかわされ、あまつさえこうまでいいように一方的に打撃を叩き込まれているのだからそれも当然か。相手は生身、そして機動力が命だ。一発銃弾なり銃身の打撃が当たってしまえば自分の勝ちだと言うのに、その一発をどうしても当てることが出来ない……すでに初回のナパームによる爆発は、スプリンクラーの散布もあり下火になりつつある。濛々と立ち込める水蒸気の中、恐らくスケアクロウの心中を占めるのは焦燥感だったろう。おれたち『フレイムアップ』が乗り出してくるからこそ、セキュリティをオフにしてこの正面からの戦いに持ち込んだのだ。このまま失敗でもすれば減俸どころか懲戒モノだろう。何としてもココでコイツを仕留める。そう決意したのか、義手のギミックが展開し、新たな弾丸が装填される。今までは『当たり所が悪かったら死ぬかも』程度の攻撃だったが……『当たり所がよければ生き残るかも』程度にさせてもらおう。そんな決意が奴の表情に浮かび、
「ゲームセットでスヨ！！」
　スケアクロウの両腕が突き出される。弾種は……ナパーム！真凛の脳裏で、予測された『帯』が空間を切り裂く。その線に己の身を添わせるようにギリギリまで引き付けながら突進。己のわずか数センチ先の空間を炎の塊が抉り取り、大気が容赦なく振動となって叩き付けられる。ここまでは先ほどまでの展開の焼き直しだ。後方の爆発をよそに疾走。みるみる間合いが迫り、一足一刀の間合いを抜ける。突き出された銃身を潜り、その肘を掌で捌いた。接近戦の間合い。ここで、真凛は仕留めにかかった。敵は両腕の武器を使い切った。必勝を期し、さらに一歩踏み込み、その脇を抜け跳躍。狙いは頭部。よもやここまで機械化されてはいまい！研ぎ澄まされた手刀を振りぬこうとしたとき。スケアクロウと目が合う。そこに宿るは……改心の笑み！真凛の視界が突如危険な色で染まる。奴が想定するのは……『線』ではなく、巨大な『球』の攻撃。まさか。
「あぐっ……！！」
　人間離れした反射神経で咄嗟に急所を庇ったものの、『スケアクロウ』から迸った衝撃波は容赦なく真凛の体を貫いた。たまらず着地、後退する。
「ヤレヤレ……コンナ裏技マデ使ワセテクレルトハ」
　じゃきん、と９ｍｍを装填する金属音。銃口が真凛をまっすぐ見つめていた。対衝撃システム。精密機械である彼らにとって、堅牢な装甲に受ける着弾や爆発のダメージよりも、その衝撃による内部のパーツへの被害の方が深刻である。このシステムはそのような損傷を回避するため、自分からもある程度の衝撃波を発生させて相殺させるという一種の防御装置である。先ほどの一瞬、奴はこれを最大出力で稼動させることで真凛を打ち落としたのだ。こんなことをすれば奴自身もただでは済まないが、生身の真凛の被害はそれを遥かに上回る。それでも転倒しないあたりはこの娘の積み上げてきた研鑚の賜物だった。だが、結局は立っているだけということだ。これでは先ほどの華麗な回避など望むべくもない。
「ちぇ……。この業界に強い人は多いって聞いてたけど。これからはこういう武器のことも考えておかなきゃならないのかな」
　敢えて言うなら、車に乗っていて急停車したときに感じる圧迫感の数倍のものを体内に叩き込まれたようなものだろうか。必死に呼吸を整えてはいるが、その両足は思うように動かないということがありありとわかる。
「貴方に次ハアリマセン……」
　視線が交錯する。銃身から無数の弾丸が撃ち出された。
　
　
　銃弾が無数の弾痕を穿つ――天井に。
「なっ……」
　スケアクロウが驚愕の叫びを上げる。真凛を捕らえたのは最初の一発のみ。後はまるで素人がオートマチックを撃ったかのように、反動で上に跳ね上がってしまったのだ。
「いったあ〜〜。覚悟したとはいえ、やっぱりそう何発も食らうものじゃないなあ」
　肩を押さえて真凛がうめく。気をめぐらして防御し、インナー越しに受け止めたものの、拳銃弾を叩き込まれれば無傷のはずがない。だがそんな声もスケアクロウには届いていなかった。己の右腕が……その強さの拠り所となるはずの右腕が、無様にもげて地面に転がっていたのだから。
「右でツイてた。左だったらまだ『壊して』なかったもんね」
　真凛が掌を開くと、硬い音がして、幾つかの金属部品と樹脂で出来た肉片が地面にこぼれ落ちた。それはまさしく、スケアクロウの肘を構成していたパーツだった。
「まだこっちは名乗ってなかったよね。人材派遣フレイムアップアシスタント。『殺捉者《さっそくしゃ》』七瀬真凛」
　
　
　『七瀬式殺捉術』。それが真凛の実家に伝わる武術の名称である。戦国時代に端を発して江戸、明治の時代を経て醸成された日本の古武術の一派。
　その特徴は徹底した実戦主義にある。戦国時代での戦闘においての格闘技とは、あくまでも武器を失った時のものであり、そこに展開されるのは相手を傷つけて戦闘不能にする殴り合いや蹴りあいよりも、早々と地面に引き倒した方が勝ち、という戦い……いわゆる取っ組み合いである。確かにこの思想から、投げ技や関節技、急所への当て身を根幹とする古流の柔術が日本各地で発生した。だが、七瀬流の開祖はどうやら思い切った考えの転換を行ったようだ。
　おおよその投げの開始となり、乱戦でもっとも多い「取っ組み合い」そのものを攻撃とする。一度相手の体をつかめばそこがどこであろうと握り潰し、砕き、引き千切ればいい……「捉えれば即ち殺す」、殺捉術の思想である。その要諦は強力な握力と、触れた構造の脆いポイントを一瞬のうちに探り出す繊細な指先の感覚にあるというが、そこらへんは門外不出の秘伝なのだそうだ。
　たしかに原始的だが、それだけに応用範囲は広い。相手に押え込まれても指一本相手に触れる事が出来ればそこから相手をえぐる事が出来るし、先ほどのように敵の攻撃を捌きつつ関節を破砕する、などという荒業も可能。以上はすべて、当人からの受け売りだから、どこまで本当かはわからないが、実力の方はごらんの通り。
　真凛はこの凶悪極まりない戦闘術の正統後継者である。それどころか、その家系でも特に秀でた才能だとかで、中学生時分において免許皆伝となり、腕試しと称して新宿でストリートファイトに明け暮れていたのである。
　ちなみに、世の中には愚かというか無謀というか、とにかく哀れな人間がいるもので、数年前に、朝の通学途中の彼女を電車で痴漢しようとした男がいたんだそうな。（胸もないのに……）彼女はその男の……つまり、あれを……引きちぎったとかちぎらないとか。あくまで噂だけど。
　こんな物騒な娘がアシスタントについている、ってだけでもおれって同情してもらう価値が十分にあると思うんだけどなぁ……。
　
　
　既に破壊されていた腕は銃弾の反動に耐え切れず、ちぎれて落ちた。
「……っ」
　間髪いれず左腕で攻撃態勢を取ったのは賞賛に値する。だが今度は真凛の方が早かった。ふらつく足に活を入れ懐に飛び込み、すくいあげるようにその左腕を押さえている。けたたましい金属音が鳴り響き、火花と共に今度は左腕が千切れ飛んだ。
「本当に強かった。スケアクロウ。あなた達みたいな強い人と、もっともっと戦いたい」
　降り注ぐ金属部品の雨を抜け、そのまま後背に回り込む。衝撃波は……もう間に合わない。スケアクロウが、観念の呟きを漏らした。
「……オミゴト。ヤングヤマトナデシコ」
　真凛の指が、スケアクロウの背骨に伸びる。まるで繊細な場所を愛撫するかのようにつ、とその掌が僅かにその表面をなぞり、瞬く間に構造を看破する。
「『胡桃割』」
　ごぎん、とイヤな音がして、スケアクロウの人造の脊髄は握りつぶされた。下半身への情報伝達機能を失った鋼の体は、ごどり、と倒れこんだ。
　
　
　
　
●12
　
　
　もっとも、そんな状況をおれは全て眺めていたわけでもない。何しろ、その時まさにぬいぐるみの群れが、逃げ場のないおれの四肢をがっちりと押さえつけていたので。
「残念です。亘理さん。貴方が日本でも有数のトップエージェントが所属するあの『人災派遣会社』フレイムアップの社員だと聞いて期待していたのですが」
　向こうから投げつけられる冷たい声。
「あのお嬢さんならまだしも。あなたは全くの期待はずれですね」
　その二指に摘まれた折り紙が、魔法のように姿を変えてゆく。
「……あいにくと荒事は苦手なクチでしてね」
「フレイムアップのメンバーは全員が最低でも並のエージェント以上の戦闘能力を持っている、と聞いていたのですが」
「そりゃ都市伝説の類ですね。悪いけどおれは正真正銘弱いですよ」
　えへん、と胸を張る。彼女の瞳がす、と細められる。その指には折りあがったシンプル極まりない造詣。紙飛行機、という奴だ。
「殺しはしません。しかしその肺に穴が開くくらいは覚悟してくださいね」
　……紙飛行機ってのは普通防弾ウェアに包まれた胸板をぶち抜けるようなモンじゃないと思うんだがね。
「……最後に一つ、聞いておいて良いですかね？」
　おれは問う。
「……何を？」
「いやあ。門宮さんってのは、本名なのかな、と思って」
　若干の沈黙があった。警戒しているのだろう、『折り紙使い』は手にした紙飛行機をいつでも放てるよう構えている。
「貴方の亘理という名字は本名なのですか？」
「……ええ。亘理陽司。みんなにはそう呼ばれてるし、おれもそう名乗ってますよ」
　彼女は一つ、息を吐いた。
「私も本名ですよ。門宮ジェイン。次の仕事で会うときは仲間だといいですね」
　これ以上会話を続ける必要はないと見たのだろう、なにやら呪を唱え、紙飛行機の切っ先をおれに向ける。
「いやあ、聞いておいて良かった」
　おれはぬいぐるみどもに押さえ込まれた右手を、どうにか持ち上げる事が出来た。
　
「これで勝てる」
　ほんの一瞬。脳内を火花が走り、プログラムが読み込まれる。やりすぎるなよ、とおれは呟いた。
　
　『折り紙使い』にその言葉は耳に入っていなかっただろう。奴は最後の呪の詠唱に入っていたのだから。
「穿て！『紙飛行機』」
　その手から離れた紙飛行機は強弓から穿たれた鉄矢のごとく、俺の胸を狙い迸る。時間にすれば僅か。だが、俺が護りを完成させるには充分過ぎるほどの時間だ。
　
　
「『門宮ジェインの』『紙飛行機は』『亘理陽司に』『当たらない』」
　
　
「な……」
　奴の目が驚愕に見開かれた。それもそのはず。紙飛行機が俺の胸板に突き立つまさにその直前、後方の真凛と機巧人間の戦闘で炸裂した爆風が俺の体と紙飛行機を大きく煽り、結果として在らぬ方向に吹き飛んでいったのだ。
「ばかな、そんな幸運が……」
　俺は爆風を立ち位置をほんの少しずらすことでやり過ごした。この形代を一瞬で全て蒸発させて、懇切丁寧に説明でもしてやろうかと思ったが、どうも気が乗らなかった。早々に仕事を遂行することにしよう。
「いささか苦しいが……この状況で結果に向けて帳尻を合わせようとするなら、このような過程が相応しかろうな」
　俺はひとりごちた。使える『言語』は残りわずか。上手く単語を並べねば。最後の最後で術が尽きたなどと言ったら末代までの恥。
　
　
「『亘理陽司の』、『バトンは』、『門宮ジェインの』『肌を』、『外さない』」
　
　
　俺は右手首を動かし無造作にバトンを放り投げた。くるりくるりと緩やかな円軌道で奴をめがけて飛ぶ。だが当然、こんなものにわざわざ当たりに行く馬鹿はいない。奴は一歩横に移動する。
　と。回転しながら飛来したコンクリートの欠片……先ほどの爆発で飛散した床材……が、ビリヤードの妙技のように空中で衝突し、バトンの軌道を変えた。そこには避けたはずのバトンに目を見開く奴がいた。
「ば……」
　バカな、とは声にならなかった。軌道を変えたスタンバトンが、奴の唯一素肌の露出した首筋に、まるで割れた壺の欠片が納まるかのように綺麗に命中したのだ。
「ぁっ！！」
　声にならない悲鳴を上げて、『折り紙使い』は後方に弾き飛ばされる。ふん、攻撃方法がこんな玩具とは少し不満だが……仕方があるまい。
　全身を押さえつけていた形代どもが一斉に力を失い地面に落ちる。あの女は一人でこれだけの形代を操りつつ、俺と戦っていたわけだ。たいしたものだ。その点は俺は素直に称賛する。
　俺は地面に落ちたバトンを拾い上げようとして屈み……やってきた脳の裏側を引き毟られるような激痛に耐えた。目の裏で火花が散り、視界が白く染まる。
　
　
「…………〜〜ってぇ……」
　やれやれ情けない。大分限定した単語だというのに、十個も並べずにこのザマとは。
「ま、まさか、貴方は、あ、あの――」
　電撃の影響だろう、彼女は喋ろうと、また起き上がろうとしているが上手く全身を制御できないでいた。おれはどうにかバトンを拾い上げると、ゆっくりと歩を進める。
「因果の、歪曲……ま、さか……。それこ、そ都市伝説、と思ってました、よ」
　彼女がおれの『二つ名』を呟く。
「ご存知とは光栄です。名乗らないのは隠してるからじゃなく……あんまり好きじゃないんですよ、その名前。それから、おれも次に会うときは味方でいたいですよ。門宮さん」
　バトンを『弱』にして、そっと首筋に押し当てる。門宮さんは沈黙した。おれはニ、三度大きく深呼吸をすると、扉へと向かった。
　
　
　
　
●13
　
　
「さて、どうしようかねえ」
　大金庫の扉の前で腕組みをして佇むおれの側に、スケアクロウを倒した真凛が駆け寄ってくる。
「何してるの？」
「いや……どうやってこいつを開けようか、とね」
　真凛の顔が青ざめる。
「ひょっとして、使っちゃった？」
「うむ」
「ど、どーするの！？アンタの能力がないとこんな金庫開けられるわけないでしょ！？」
「ンなこと言ったって仕方がないだろう！！さっき門宮さんとの戦いで全部使っちまったんだから！！」
「出会い頭に決着つけておけばよかったのに。女の人相手だとすぐ様子見に走るんだから」
「し、失敬ダナ君は。相手の能力もわからんのに迂闊に攻撃をしかけるわけにも行くまい」
「どうだかねー」
　ま、何はともあれ二人して銃弾やら剃刀の嵐やらをかいくぐったのでボロボロのありさまだ。金庫の側にはナンバーロックと思わしきパネルがあるのだが、解除方法もわからないのに迂闊に手を触れたりしたら、今度こそセキュリティが起動するだろう。
「……しかたない。ちょいとヤバイが、三発目トライしてみようか」
　おれは一つ、深呼吸をする。と、真凛の表情が締まる。
「どうした」
「上の階に人の気配。降りてくるよ！」
「それってやばくね？」
　おれは身を隠す場所を探そうとして、周囲のあまりの惨状に改めて気がつく。ナパームで焼け焦げた床、散らばるぬいぐるみと倒れている女性、いまだ止まらぬスプリンクラー。無数の弾痕に両腕をもがれた大男が倒れちゃったりもしてる。火事と台風がまとめて通り抜けたがごときその有様はまさしく『人災派遣』の名に相応しいものだった。
「……この現状見られたら、おれたち殺人犯もいいところだよなあ」
「なに呑気に第三者っぽく論評してるんだよ！」
「いやー、おれ腕千切ったりはさすがにしてないからなあー」
「女の人をスタンバトンで殴った鬼畜が何をっ……」
「まあ、身分証明書の類も持ってないしいざとなれば逃げれば何とか」
「ボクは制服着てるってわかってて言ってるでしょソレ！？」
　おれたちがあーだのこーだの言い合いをしているうちに、上り階段に靴音が響き、男がひょっこり顔を出した。
「よう。お前さんたちが『人災派遣』のメンバーかい」
　Ｔシャツにジーンズというラフな格好をした、中年の男だった。
　
　
「そう構えんでくれ。俺は山野ってえんだ。ザラスのソフト部門の専務だよ」
　その男は、そう言っておれに一束のカギを投げて寄越した。キーホルダーにはカードキーと思しきものも括りつけられている。
「こいつを使ってくれ。金型が入ってる引出しまでなら開けられるはずだ」
　おれは空を泳いでいる猿を見たかのようなまぬけっぷりで口をあけていたんだと思う。おれと似たり寄ったりの表情でぽかんとしていた真凛が一瞬先に我に返り、おれをどついた。
「……と。失礼。こりゃまた一体どういう風の吹き回しですかね？」
「ああ。その節はうちの営業連中が馬鹿やってすまなかったな」
　山野さんは懐からマイセンを取り出すと、百円ライターで火をつける。
「このケッタクソ悪いビルの中でヤニ食えるってのはいいもんだね」
「いやまあ、たしかに今更煙草の煙ぐらいどうってこたないと思いますが」
　ひとつ、美味そうに吸い込んで煙を吐き出す。
「俺さ、韮山とは昔チーム組んでたのさ」
　あ、と真凛が声を上げる。
「山野さんって。そういえば韮山さんが言ってた。昔ゾディアックを一緒に作った人」
「韮山さんのお師匠さん、ですね」
「そーゆーコト。ま、韮山のウチに砂かけるようなやり方も俺はどうかとは思うがね。それよりもまあ、今回のウチの連中のやるこたあその万倍気に入らねぇのよ。営業の奴がぽろっとこぼしたから問い詰めてみりゃあ、何よ金型強奪したって。思わず連中しばき倒してカギを持ってきちまったぜ」
　にやり、とワイルドな笑みを浮かべて白煙をどろどろと吐き出す。
「……そういうことなら。遠慮なく開けさせてもらいますよ」
「おっと。それはいいんだが。礼代わりと言っちゃ何だが、一つ頼まれてくれないか？」
　カギを弄んでいた指が止まる。
「何でしょう？」
　その時の山野さんの、なんとも楽しそうな笑顔は、それからしばらく忘れがたいものだった。
「韮山に伝えてやってくれ。お前等のルーンの続編なんて、俺たちが今作ってる『ゾディアック２』ですぐにランキングから落してやるからよ、ってな」
　おれもにやりと笑みを浮かべる。まったくもって。異能力者、なんてものが天下を取れなかったのは当たり前の事だろう。おれ達じゃない。こういう人たちがいるからこそ、世の中は少しずつ周っていくんだろうな。ま、そのぶんドンパチはおれ達が担当するわけなんだが、それはそれできっと世の中上手く出来ているんだろう。
「たしかに伝えますとも。その言葉」
　
　
　金庫は無事に開き、おれ達はお目当ての金型を確かにゲットすることが出来た。
「窃盗団も気が利いてるな。きちんと梱包してあるや」
　精密な造詣を得るためには金型のキズ、欠けは致命傷なのだそうだ。
　正直、ザラスもどうせなら強奪する前にとっとと金型を壊してしまえば早いのに、と思っていたのだが、この梱包を見て若干ザラスへの意見を改めることにした。山野さんのコメントを聞いて何となくわかった気がする。彼らとて素晴らしいゲームに成りうるものを無為に壊すつもりはなかったのかも知れない。
「動かしても大丈夫だろうな。これとこれとこれ……と。やっぱり追加キャラが多い分、結構量があるな。ほい真凛」
「ちょっと待てぇ！！本気で言ってるの！？」
「何のためにキミが派遣されたと思ってるのカネ？」
　まあ何だ。金型は金っていうくらいだから金属で出来てるわけですよ。で、プラスチックを流し込むわけだから、型はそれを覆うだけの巨大な鉄のブロックになるわけで。結論から言うととっても重いと、そういうわけだったりする。
「ってアンタねえ！いくらなんでも状況的に思うところはないわけ！？」
　おれがザックから背負子（縄梯子にもなる便利キット、ハン荷バル君）を取り出して手際よく組上げ、真凛に背負わせる。
「何を言ってるか。おれじゃ一個も運べないってばよ」
「だからってボクだってこれは……」
「鍛錬だ鍛錬。もっと強くなりたいんだろう」
　適当に真凛を丸め込んでおいて、山野さんに貰ったカギを返した。営業の連中を殴り倒したという彼の今後が気になるところだが……多分、本人はあまり気にしないんだろう。
「じゃあな。坊主。おれはこれからまた一仕事せにゃならん」
　山野さんはタバコを床に押し付けると腰を上げた。
「ひと仕事って……もう零時回ってますよ？」
　言うな真凛。ソフト会社の人間に時刻は関係ないんだよ。
「っておい！リミットまでもう三時間ないじゃないか！！」
　おれと真凛はすっかり忘れていた事実に愕然とする。ここまで来て時間切れなんてなったら殺される程度ではすまない。あのあくまの様な所長に比べればおれらの能力などなんの意味もありゃしない。
「やっべえ！！急ぐぞ。これから川口まで全力で飛ばすぜ！！」
「えっ、もしかしてまた？」
「ああ。ちょいとばっかし荒っぽくなるけど気にすんな」
　山野さんをその場に置き去りにして、おれは一目散に入ってきた扉へと向かう。後方から金型を背負って追いすがる真凛の顔が再び青ざめていたような気がしたが、階段を駆け下りるおれはさして気にも止めなかった。
　
　
　
　
●14
　
　
「『ゲームショウ終了。今後の注目株はやはりルーンストライカーセカンドエディション』か」
　学校の講義が終わった週末。おれは今回の案件の給料を受け取るべく事務所を訪れていた。今週は土日の突発の事件もなかったようで、仕事の片付いた事務所の中、おれは生協で買った週刊のゲーム雑誌を広げて、真凛と、先日豚のジョナサン君をどうにかとっつかまえた立役者である直樹らとのんびりだべっている、という次第。
「『同時発表のゾディアック・デュエル２にも大期待』だって？」
「こら、覗き込むなって」
　おれと真凛があーだこうだと騒いでいると、書き上げた書類を処理済のトレーに放り込み、所長が一つ、自分の机から大きな伸びをしつつ立ち上がる。
「ま、それにしてもまたまた派手にやったもんねえ。ウチもたまには『人災』って呼ばれないようなスマートな仕事をしたいものだけど」
「そう思うならもうちっとまともな仕事回してくださいよ」
　だいたい今回は相手に喧嘩を売られたわけで、暴れたくて暴れたわけではない……と思う。
「いやあ、でも今回は、事件を表沙汰に出来るはずもないザラスの渉外の連中を散々つつき回してやったから大分スッキリしたわよ。あそこ法律を盾にとっていちいち煩いのよねえ」
　たっぷりミルクを落とし込んだ珈琲を飲み干し、邪悪な笑みを所長は浮かべた。まさか最初っからこれが目当てだったんではあるまいな。
「そうそう、亘理君。貴方宛にメールが届いているわよ」
「おれ宛に？」
　事務所に届くというのもヘンなものだが。
「今転送したわよ」
　携帯を確認し、納得した。差出人は門宮さんだった。名刺交換したわけでもないのだから事務所に来るのは当然だろう。そこには簡単な挨拶と、今後は味方だと良いですね、との旨が添えてあった。
「スケアクロウの奴も、幸か不幸かすぐに業務復帰できるとさ」
「便利だなあ。ボクなんかまだ肩が痛いのに」
　ま、いつ敵と味方が入れ替わるかわからないこの業界だ。個人レベルでは交流を深めておくのも、そう悪いことではないだろう。
「おっと。これから食事でもどうですか、だってさ。ひょっとして意外と脈アリ？？」
「……どうせウチの内情をもっと教えてほしいってのじゃない？」
　なにやら冷たい気配が背後でするが、務めて無視。と、所長の携帯がメールの着信音を奏でた。あら、と液晶画面をみやる所長が、しばし沈黙する。
「……あ。じゃあおれ、これから金曜日の夜を満喫しますんでそれじゃ」
「亘理君。実は貴方向けの依頼が一件、たった今入ったんだけど」
「いやだってほらおれ以外にも今は直樹がいるわけだしってアレいねぇー！？」
「ん、直樹さんはついさっき帰ったよ」
　あの薄情者。
「しょうがないね陽司。今日は諦めたほうが良いよ。ボクが付き合ってあげるからさ」
「そういうセリフはあと三年経ってから言おうな」
「いや別に一人で行ってきてもらってもかまわないんだけど？今度の依頼は、満月の夜に新宿の歓楽街で狼男が暴れまわってるから倒してほしいとかそんなのだって。どうにも凶暴らしいわね」
「あのう見捨てないでください真凛サマ」
「いやボクこれから帰って宿題やらないと」
「ってえかマジでやるんですか？」
「今ＯＫの返事を送っといたわ。あなたの担当で。安心しなさい。これで滞納してる貴方のアパートの家賃もちゃんと出るから」
　何故におれの口座内容も把握しているのか。
「カンベンしてくださいよ……」
　おれの呟きは、誰の耳にも届かなかった。
　
　
●［了］ID:SFN0001v101